— Мне не интересно куда и от кого вы бежите, — продолжил Хромой, видя моё молчание. — Каждый имеет право на свои секреты. Но я могу предложить тебе способ заработать на билет в любой конец Империи. Или даже за её пределы.

Я промолчал, что было красноречивее любого ответа.

— Три боя, — контрабандист поднял три пальца. — Выиграешь три боя — заработаешь на настоящие документы и пропуск через линию фронта. Если, конечно, останешься в живых.

— Если? — впервые подала голос Кристи. — То есть, люди там умирают?

Хромой пожал плечами:

— Случается. Но редко. Обычно всё заканчивается переломами, сотрясениями, выбитыми зубами. Ничего смертельного… для большинства.

Я посмотрел на Кристи. Она едва заметно покачала головой.

— Мне нужно подумать, — сказал я.

— Конечно, — Хромой усмехнулся. — Думай до завтра. Потом предложение сниму.

Мы молчали всю дорогу до нашей комнаты. Лишь когда дверь закрылась за нами, Кристи взорвалась:

— Ты же не собираешься соглашаться? Это безумие!

— У нас нет выбора, — я устало опустился на продавленную кровать. — Денег едва хватает на еду. О настоящих документах можно даже не мечтать.

— Да, но драться насмерть…

— Не насмерть, — возразил я. — Это обычный жесткий мордобой.

Кристи покачала головой:

— А если противник окажется сильнее? Если тебя искалечат?

Я невольно коснулся амулета под рубашкой.

— Я справлюсь, — сказал тихо, но уверенно. — У меня есть преимущество.

— Амулет? — она поморщилась. — Ты слишком полагаешься на него.

Возможно, она была права. С момента нашего бегства из столицы я практически не использовал амулет — слишком опасно, слишком заметно. Но в бою… Никто не заметит, если я воспользуюсь боевыми навыками предков. Подумают, что я просто хорошо обучен.

— Три боя, — повторил я слова Хромого. — И мы свободны.

Кристи долго смотрела на меня, ее взгляд смягчился:

— Хорошо. Но при первых признаках опасности мы уходим. Обещай мне.

— Обещаю, — я сжал ее руку.

Следующим вечером Хромой лично пришел за нами. Он был одет лучше обычного — кожаная куртка, дорогие ботинки, на пальцах поблескивали тяжелые перстни. Бои явно приносили ему неплохой доход.

— Готов стать звездой? — усмехнулся он, когда мы вышли на улицу.

— Готов заработать, — поправил я.

Хромой рассмеялся:

— Деловой подход. Уважаю.

Он привел нас к неприметному зданию в промышленном районе. Снаружи — обычный заброшенный склад, ничем не примечательный среди десятков таких же. Но внутри…

Подвалы оказались именно тем, о чём говорил Хромой — огромным подземным залом, переоборудованным под арену для подпольных боёв. Каменные стены, покрытые граффити и потёками ржавчины, тусклые лампы под низким потолком, густой запах пота, крови и дешёвого алкоголя. В центре — импровизированный ринг, огороженный металлическими бочками, вокруг которого толпились зрители всех мастей: от портовых рабочих до богатых промышленников, прибывших в дорогих костюмах и с охраной.

Хромой провел нас через толпу к импровизированной вип-зоне — нескольким старым креслам, установленным на возвышении. Там нас ждал тучный мужчина с густыми, тщательно уложенными усами и перстнями на каждом пальце. Его дорогой костюм резко контрастировал с грязной обстановкой Подвалов.

— Рощин, позволь представить тебе нашего нового бойца, — Хромой жестом подозвал меня ближе. — Называйте его Соколом.

Толстяк медленно поднялся с кресла, окидывая меня оценивающим взглядом. Его маленькие глазки, утопающие в жирных складках лица, пробежались по моей фигуре.

— Худоват, — заметил он наконец, почесывая подбородок. — Но жилистый. И в глазах что-то есть… огонь. — Он перевел взгляд на Хромого. — Против кого ставим?

— Против Молота, — с улыбкой ответил Хромой. — Пусть публика увидит кровь. Всем нравится, когда новичок принимает боевое крещение.

Рощин расхохотался, его массивное тело колыхалось при каждом смешке:

— Жестоко! Молот разорвет его на куски. — Он снова оглядел меня. — Хотя… в этом мальчишке что-то есть. Поставлю на него небольшую сумму… ради развлечения.

Пока они обсуждали ставки, я оглядывал зал, пытаясь понять, кто из присутствующих может быть этим «Молотом». Бойцов вокруг было немало — накачанные парни с мрачными лицами и шрамами разминались в разных углах помещения.

— Кто такой этот Молот? — спросил я Хромого, когда тот закончил разговор с Рощиным.

— А, вон тот здоровяк, — контрабандист кивнул в сторону дальнего угла зала.

Я проследил за его взглядом и почувствовал, как внутри всё холодеет. В указанном направлении разминался настоящий гигант — мужчина с бычьей шеей и руками, покрытыми татуировками. Даже в тусклом освещении Подвалов было видно, насколько он массивен. Он методично отрабатывал удары по висящему мешку, и каждый из них заставлял снаряд содрогаться, словно в него врезался таран.

— Это… мой противник? — немного нервно произнес я.

— Именно, — Хромой усмехнулся, поправляя массивный перстень на мизинце. — Не волнуйся, он дрался с новичками и раньше. Обычно обходится без смертельных исходов.

— Обычно? — переспросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Контрабандист только пожал плечами и отвернулся, подзывая к себе распорядителя боёв — высокого костлявого мужчину со шрамом, пересекающим всё лицо от лба до подбородка. Они о чём-то тихо переговаривались, время от времени поглядывая в мою сторону.

Я медленно выдохнул, пытаясь унять нарастающую тревогу. Зал вокруг гудел от возбуждённых голосов, запах пота и алкоголя смешивался с чем-то металлическим — то ли ржавчиной, то ли кровью. В углу двое санитаров перевязывали предыдущего бойца — парня с разбитым лицом и, судя по его искривлённой позе, сломанными рёбрами.

На что я подписался? Молот выглядел так, будто мог переломить меня пополам одним движением. Каждый его мускул, проступающий под кожей, казался выкованным из стали. Вены на его руках вздувались, как верёвки, а на плечах виднелись рубцы старых шрамов — свидетельства прошлых боёв.

Пока я размышлял, Хромой вернулся, прервав поток моих мыслей:

— Через пять минут твой выход, — сказал он, протягивая мне бинты для обмотки рук. — Волнуешься?

— Я похож на человека, который хочет сдохнуть сегодня? — ответил я вопросом на вопрос, начиная бинтовать руки.

Хромой рассмеялся:

— Вот это настрой! Слушай, — он понизил голос, — не обращай внимания на его размеры. Он сильный, но медленный. А у тебя есть скорость и, я подозреваю, кое-какая техника. Используй это. Двигайся постоянно, не давай ему поймать тебя и нанести полноценный удар.

Я