К счастью, Торлан тогда уже рассказал мне про Астаю, и половину моей затеи с письмами я успела свести на нет. Таинственная незнакомка написала ему прощальное письмо о том, что у них всё равно нет шансов встретиться и быть вместе, а потому она желает ему счастья с кем-нибудь другим.

Теперь надо было сделать то же самое и с незнакомцем, который писал Валите. Но если с Торланом всё прошло легко и безболезненно – я же знала, что он не расстроится, потому что уже увлёкся настоящей, а не придуманной девочкой, – то с Валитой нужно было действовать аккуратнее. Если её поклонник просто откажется от неё, Валита огорчится. Поэтому я растянула прощание аж на три письма. В первом незнакомец писал, что «у таких отношений нет будущего», поэтому пора, наверное, повернуться к реальным девушкам. Валита долго вздыхала, но в душе была согласна: какое уж тут будущее, если даже увидеться нельзя!

Во втором письме он желал Валите найти хорошего друга, чтобы потом выйти за него замуж и жить счастливо. И писал, что тоже попробует найти кого-нибудь, хотя другой такой красавицы во всём городе нет. Ну а в третьем письме он грустно признавался, что больше не потревожит её своими письмами и желал счастья.

После третьего письма Валита весь день ходила грустная. Я подождала до ночи, а когда все заснули и только Валита вздыхала и ворочалась, я присела на корточки рядом с её кроватью и прошептала:

– А давай я тебя со своим другом познакомлю! Он, конечно, не такой уж красавец, и писем никому не пишет, но, может, тебе не так одиноко будет!

Валита застеснялась, но согласилась. Теперь надо было найти способ оказаться в городе в одно и то же время с Сарматом. Я предложила ему прийти на поле телесного здоровья – это самое удобное место для встреч. Ходить туда не запрещалось даже приютским, а уж школьникам и подавно. Сама я в тот день работала в дневную смену вместе с Валитой. После смены, конечно, полагалось сразу идти в приют, на ужин, а потом – в швейную мастерскую. Но мы договорились с девчонками, чтобы они спрятали наши порции в спальне – съедим перед сном. По правилам это не разрешалось, но, даже если Наставница Фламия застукает Думару с тарелками и кружками в спальне, она не накажет свою любимицу. А на шитьё можно немного опоздать. Скажем наставнице в мастерской, что пришлось задержаться на работе после смены, такое иногда случается, за это нас не ругают.

Дорога с фабрики не проходила мимо поля телесного здоровья, пришлось сделать крюк. Мы с Валитой быстрым шагом добрались до поля, вошли в ворота. На скамейке у входа уже сидел Сармат. При виде Валиты он вскочил, смутился, покраснел. Она тоже. Одна я чувствовала себя отлично. Мы с Валитой сели, Сармат стоял напротив. Сначала обсудили, кого как зовут, кому сколько лет, кто где живёт. Общих тем для разговора не было, но оба они меня знали и дружили со мной. Поэтому и говорили только обо мне. Было неловко, но я держалась: очень хотела, чтобы они подружились. Хвалили меня: мол, какая я молодец, что смогла из приюта поступить в школу. После этого они постепенно переключились друг на друга. Сармат спрашивал Валиту, как нам живётся в приюте, а она спрашивала Сармата, как мы справляемся с учёбой в школе.

Минут через десять, когда разговор уже немножко оживился, я напомнила, что нам пора бежать в приют, иначе наше отсутствие заметят. Проводить нас Сармат не мог, не положено было. Но мы договорились через несколько дней встретиться снова.

С тех пор Валита полюбила меня ещё больше. В спальне поменялась кроватями с тихой и незаметной Адиной, и теперь после отбоя Валита шёпотом рассказывала мне про свои чувства к Сармату. Я и раньше-то не высыпалась, а теперь стало совсем тяжело. Иногда, не дослушав Валиту, я проваливалась в сон. Но Валита не обижалась. Может быть, в такие минуты она рассказывала про самые свои сокровенные мысли – всё равно я спала и не слышала.

Но и в школе мне не было покоя: Сармат тоже выбрал меня своей поверенной в сердечных делах и рассказывал мне про Валиту. Да и Торлан не упускал случая поговорить со мной о новой подружке. Вот так неожиданно для себя я стала слушателем сразу троих влюблённых. А всё потому, что однажды холодной зимней ночью Валита отвела меня в изолятор, где я придумала свой коварный план.

Глава 12. Что такое Биржа

Вскоре после этого мы писали контрольную работу на последнем уроке, а я всё знала и быстро ответила на вопросы. Меня отпустили; я вышла на улицу одна и побрела к приюту, но вскоре сообразила, что меня никто не хватится, ведь я сейчас должна быть в школе. У меня остался почти час, можно было просто погулять по городу. Если встречу охранителей, скажу, что иду по учебным делам. Мне, например, задали нарисовать здание Биржи. С тех пор, как я ещё зимой заметила красивые белые объявления с красной надписью «Биржа» наискосок, меня тянуло подойти и посмотреть вблизи, что же там скрывается. На центральной площади, недалеко от поминальника, стояло высокое светло-серое здание с узкими окнами. Тёмными полосками они тянулись по фасаду, от первого этажа до последнего.

Оно отличалось и от жилых домов, и от учреждений – может, его стены были сделаны из особого материала, а может, их часто подкрашивали, но я никогда не видела на них копоти, дождевых потёков, пятен грязи, как на других зданиях в городе. С трёх сторон Биржу огораживала изящная металлическая решётка – не просто прямые вертикальные прутья, скреплённые редкими горизонтальными перекладинами, как у нас в приюте, а настоящие геометрические узоры из ломаных линий и пересекающихся сложных фигур. Вдоль всей четвёртой стены, со стороны площади, тянулись сверкающие чистотой каменные ступени. Они вели к широкому входу, украшенному такими же фигурными линиями, как на ограде. С обеих сторон от дверей стояли охранители в нарядной военной форме – почти неподвижные, они казались ненастоящими, словно огромные нездешние куклы. Да и само здание казалось нездешним,