Эйна вспоминала, как подруги помогли ей с сувенирами. Лесия, как и обещала, приготовила большой мешок подарков для праздничного базара. Когда она позвала к себе Эйну, чтобы передать ей свою работу, Эйна ахнула. Лесия сшила из лоскутков несколько десятков игрушечных зверей – овечек, коз, коров, зайцев, лисичек.

– Когда ты успела? Ночами не спала?

– Да я вообще мало сплю! И работы зимой меньше, чем летом. Я почти всё время дома сидела. А шью я быстро, тут ничего сложного, выкройки совсем простые.

Аниша тоже набрала много мелких сувениров – баночки с засахаренными фруктами, яркие пакетики с жареными орехами, сладкие галеты, тряпичные куколки и мячики, деревянные кубики, которые сделал плотник из обрезков досок.

А когда в Первом начал работать базар, жители других посёлков тоже захотели продавать подарки, и ко второму дню привезли столько товаров, что их не успели раскупить до конца праздника. Пришлось раздавать детям, которые охотно разобрали остатки бесплатно – картонные квадратики у всех уже закончились.

Теперь весь Семнадцатый гордился тем, что это именно их староста придумала такое веселье. И уже предвкушали, как в следующем году проведут праздник ещё лучше – начнут готовить подарки заранее, прямо сейчас.

В середине января Эйне исполнилось восемнадцать лет. Она никогда в жизни не отмечала свой день рождения, в Третьей зоне это было не принято. А во Второй Эйна никого не спрашивала, когда они родились и устраивают ли в этот день что-нибудь особенное. Она просто знала, что с шестнадцатого числа ей становится на один год больше. Вот и сейчас она мимоходом упомянула это, когда они с Анишей случайно встретились на улице.

– Давай отметим! – предложила Аниша. – Знакомых позовём, у меня как раз пирог в печке.

– А разве у вас так делают? – удивилась Эйна.

– Да какая разница – делают, не делают! Мы же теперь знаем, что праздник – это весело.

– Ну, тогда ладно! Давай.

Через час у Аниши и Халима собрались их друзья. Батур и Дильян пришли с жёнами. Эйна знала их не очень хорошо, хотя и отводила пятилетнюю дочку Батура к ним домой после занятий в школе, а жену Дильяна встречала в механической мастерской – она работала там вместе с мужем и тоже отлично разбиралась в машинах. Мерген ещё не был женат, но Эйна давно догадалась, что они с Лесией нравятся друг другу, хотя Лесия избегала говорить об этом.

И ещё пришла Гияра – незамужняя подруга Аниши, умная и ехидная, любившая над всеми подшучивать. Эйна хорошо запомнила её с первой встречи – когда Эйна ещё не могла ходить после укуса змеи и Гияра зашла осмотреть ногу. Первое, что бросилось в глаза – совсем коротко, почти по-мужски подстриженные волосы. Эйна никогда не встречала женщин с такой причёской ни в Третьей, ни во Второй. Но при этом Гияра выглядела очень женственно – Эйна впервые в жизни задумалась об этом, только когда увидела на шее Гияры бусы из крупных деревянных шариков: из-за них шея казалась очень длинной и стройной. А платья из грубой ткани, которые обычно носила Гияра, были просторными и бесформенными, и Эйна мучительно размышляла: как же это всё сочетается?

Ещё в Третьей зоне, когда Армина учила её прилично одеваться, Эйна привыкла считать, что самое важное для девушки – изящные платья и красивые волосы. Традиции Второй зоны только укрепили её в этом мнении. Но здесь, в Четвёртой, люди жили совершенно иначе! Оказывается, можно выглядеть очень привлекательно, отрезав волосы, надев свободный балахон и обмотав шею деревянными бусами! Каждый раз, встречаясь с Гиярой, Эйна любовалась её быстрыми порывистыми движениями, тонкими запястьями с деревянными браслетами, изящным профилем. И каждый раз, как впервые, удивлялась несовпадению представлений о красоте в разных зонах.

Вот и сейчас, украдкой поглядывая на Гияру, Эйна снова об этом думала, пока её не отвлекла Аниша. Прежде чем разрезать ароматный пирог со сливами и разложить угощение по тарелкам, она повернулась к Эйне и произнесла целую речь:

– Дорогая Эйна! Мы все очень рады, что ты появилась в нашем посёлке. Думаю, можно назвать это чудом! Если бы не ты, у наших детей не было бы никакой школы, и мы сами тоже никогда не научились бы читать! И мы бы не узнали, каким весёлым может быть Праздник перехода! Спасибо тебе за всё!

Растроганная Эйна привстала и поклонилась, а гости захлопали. Но Аниша ещё не всё сказала:

– Сегодня тебе исполнилось восемнадцать. Это брачный возраст, и мы желаем тебе встретить свою любовь! Не знаю… – Аниша оглядела гостей, – есть ли в Семнадцатом подходящий человек… Среди нас сейчас такого точно нет! Но где-то он есть.

Эйна смутилась. О Кортане и о том, что они собирались пожениться, знали только Тарий и Санат, остальным она о нём не рассказывала. Но по тому, как она покраснела, внимательная Гияра догадалась, что у Эйны есть секрет, и уже хотела что-то сказать, но Эйна посмотрела ей в глаза, чуть заметно покачала головой, и Гияра промолчала.

Поздно вечером, когда гости стали расходиться, Гияре с Эйной было по пути, и она спросила:

– У тебя кто-то остался там, откуда ты приехала?

– Да, – призналась Эйна. – Только не говори никому, пожалуйста. Сама понимаешь, он там, я здесь… Неизвестно, встретимся ли мы ещё.

Гияра пообещала молчать, и Эйна поняла, что ей можно верить.

Январское собрание старост назначили не на начало месяца, как обычно, а на конец третьей недели, сразу после дня рождения Эйны. Поэтому на следующее утро она оделась потеплее, вынесла велосипед и отправилась в Первый.

Собрание затянулось, старосты отчитывались не только за декабрь, но и за весь прошедший год, говорили долго и подробно. До перерыва выступила только половина старост, остальные проговорили до середины дня. Потом Санат объявил:

– Прошу всех в соседний зал, там уже накрыли столы для обеда. После обеда у нас вторая часть собрания.

Участники встали, потянулись к дверям. Вокруг Эйны собралось несколько человек, они делились впечатлениями о празднике, задавали вопросы о школе, и Эйна никак не могла выбрать момент, чтобы спросить их о собрании – почему сегодня будет ещё и вторая часть.

Так ничего и не узнав, она вместе со всеми вернулась в зал после обеда. Санат сказал:

– Сейчас будем выбирать новых представителей зоны. Но сначала послушаем тех, кто представлял нас в Совете зон в прошлом году.