Многие из вас отсеются на тренировках, многих выкинут, потому что не подошли. Это нормально, никаких обид. Работенка не для всех, с такой уйти не стыдно. Если захотите уволиться сами – не проблема. Только помните: если начнете болтать, славные парни из Бюро охоты на монстров, которых многие из вас уже встречали, болтунов, скорее всего, пристрелят.

– Предтеча ходил из стороны в сторону, как хищник, глядел на нас, не мигая. Чувство было тревожное.

– Обучать вас будут опытные охотники. Слушайте их внимательно. Читайте все, что они вам дадут. Ваша жизнь, жизни ваших товарищей могут зависеть от ваших знаний и умений. – Предтеча указал на людей, сидевших позади него. – Мы не обычные преподы. Эти ребята – мой личный отряд. Каждому из них я могу доверить свою жизнь. Они мне тоже. Если хоть один из них решит, что какой-нибудь салага не сможет стать охотником, – до свидания. И не бесите нас, мы убийцы, а не няньки.

Я знал Джули, встречал Майло, но остальных видел впервые. Один из инструкторов носил гигантские усы и напоминал мне папашу Кенни из «Южного парка» – что-то среднее между ковбоем и дальнобойщиком.

– Кого-то из вас мы взяли из-за силы, кого-то из-за мозгов. Одни из вас бойцы, другие – нет, но это неважно. Тренироваться будете все вместе. Умные, возможно, никогда «в поле» не выйдут, но обязаны сдать все нормативы по владению оружием, тактике и так далее. Вы должны понимать людей, которых будете поддерживать, так же хорошо, как себя. Сильным придется выучить каждый параграф инфы про монстров, чтобы знать то же, что умные. А если думаете, что вы и сильные, и умные, особо не заноситесь, потому что вас первыми и сожрут.

Пара людей усмехнулась, но большинство поняло, что это не шутка. Лично мне и вовсе стало страшновато.

– Тренировки продолжатся, пока мы не решим, что вам хватит. После этого заступите на службу. Некоторые из вас пойдут в отряды охотников – наши команды разбросаны по всей стране, их задача – разруливать кризисные ситуации. Другие будут работать в поддержке. На тренировках объясним, как все устроено. Зарплату будете получать два раза в месяц согласно должности. ФАС делится между компанией и командой, команде бóльшая часть. Считайте, что скидываетесь в общий котел. И не нойте: сегодня вы сорвали куш, завтра другая команда. Не волнуйтесь, у нас самое младшее звено получает больше, чем вы на прошлых работах. Наш бизнес – убийство монстров, и бизнес идет хорошо. – Он ухмыльнулся, обнажив все зубы. Я почему-то вспомнил пасть мистера Хаффмана, пытавшегося меня сожрать. – Вопросы?

Повисла тишина. Я был уверен, что вопросов у всех куча, просто спрашивать было страшновато. Мое любопытство в конце концов победило страх, и я с опаской поднял руку.

– Питт. – Предтеча указал на меня.

– Что случилось пятнадцатого декабря девяносто пятого года?

Инструкторы нервно переглянулись. Пауза затягивалась, и по скрипу стульев и шороху одежды я понял, что все сорок салаг повернулись ко мне.

– А с чего ты взял, что в этот день что-то случилось? – обвиняющим тоном спросил один из инструкторов – стильно одетый красавчик. Я его сразу невзлюбил.

– Эта дата на многих табличках, которые идут до большого перерыва, – ответил я.

– Ты что, детектив или журналист…

Предтеча поднял руку, и красавчик заткнулся.

– Хуже, он бухгалтер. – Эрл кивнул мне. – Соображаешь, Питт. Я на твой вопрос отвечу, но не сегодня. Бóльшая часть из вас не осилит тренировки и уйдет отсюда навсегда. Им знать не надо. И, поверь мне, они не хотят знать. А тем, кто останется, я эту историю расскажу лично, потому что я там был и она касается каждого охотника. Это была последняя капля, после которой нас закрыли. Мы праздновали столетие компании, и рождественская вечеринка вышла убойная.

Снова повисла тишина.

– Еще вопросы?

Никто не выдавил ни слова.

– Ладно, тогда собирайте манатки и за мной. Покажу, где разместиться, потом начнем. У нас еще много работы.

Глава 5

За последнюю неделю я совсем привык к нашей базе. Вокруг двухэтажного офисного здания-крепости располагались казармы, учебные классы, мастерские и оружейные. В паре сотен ярдов от них – ангар с небольшим самолетом и вертушкой странного вида, явно заграничной модели. За асфальтовой взлетной полосой, достаточно далеко, чтобы шум стрельбы не мешал, – стрельбище. Вокруг валы из красной глинистой земли и забор из сетки-рабицы с колючей проволокой поверху. Выглядел он угрожающе, по крайней мере в тех местах, которые не заплел вьюнок кудзу.

Я стоял на стрельбище вместе с группкой других салаг. В десяти ярдах от нас – восьмидюймовые стальные мишени, каждая в ярде друг от друга. К плечу плотно прилегал резиновый затыльник приклада «Ремингтона 870», помпового дробовика двенадцатого калибра. Дуло в полуготовности, палец под спусковым крючком. Я прямо спиной чувствовал, как поднял пактовский таймер инструктор, стоявший сзади.

– Стрелок готов? – услышал я через наушники его слегка приглушенный голос. У К.О.М. были лучшие электронные наушники, что я мерил: суперудобные, со своим каналом и с шумодавом определенных частот – обычную речь они не глушили.

Я кивнул.

– Готовсь, – скомандовал инструктор. Я ждал.

Запищал таймер. К этому я шел всю свою жизнь. Одним привычным движением снял дробовик с предохранителя, поднял наизготовку и наклонился вперед, смещая центр тяжести, подстраиваясь под оружие. Сосредоточившись на мишенях, дал себе команду попасть. О спусковом крючке я вообще не думал, дуло осознанно не направлял, после тысяч тренировок все получалось само собой: выстрелил – дернул цевье. Дуло будто само собой приподнималось немного, находило следующую цель и опускалось. Я привычно гасил мощную отдачу «двух нулей» и еще до последнего выстрела знал, что все выполнил чисто. Вот загремели, упав, две последние мишени. Я опустил дробовик.

– Ни хрена себе… – недоверчиво протянул инструктор, глядя на электронный таймер, пишущий звук каждого выстрела. Очень удобно для тренировок. – Одна восемьдесят семь. То есть ты отстрелял «дозиера» за одну и восемьдесят семь десятых секунды с помповиком и картечью на полном заряде. Поверить не могу.

Я пригляделся к упавшим мишеням. Мой лучший «дозиер» несколько лет назад на соревнованиях был одна семьдесят пять, но это с моей личной пушкой, которую я затюнил под свою руку. Все думают, что дробовик стреляет по площади этакими шарами смерти. Неправда: на десяти ярдах диаметр осыпи меньше баскетбольного мяча. Главное – научиться гасить отдачу, а я эту науку осваивал с самого детства.

– По звуку будто не помповик, а самозарядный, – сказал кто-то из салаг.

– Просто везение, –