Я сглотнула, когда смысл ее слов проник в мое сознание так же глубоко, как могли бы ее клыки.

Монстры сосуществуют в относительном мире, и, если кто-то из нас не займет чужую территорию, мы обычно расходимся без лишнего шума. Конечно, есть и те, кто предпочитает собираться группами для охоты, как горгоны или банши. У многих есть свои владения, которые передаются по кровному наследству с таких древних времен, что нет смысла вдаваться в подробности.

Нефасы, насколько мне известно, никогда не были замешаны ни в одном столкновении.

– Моя голова, – повторила я.

– За нее назначена награда, – продолжила ликан. – Боги пообещали место в Оксении любому существу, которое сможет достать твою голову.

– Это ложь.

– Вот и узнаю, когда принесу ее им, – заявила ликан.

Я сверкнула глазами.

– А… Атия? – заикаясь, промямлил Тристан позади меня. – Нужно бежать?

– Сделайте одолжение, – проворковала ликан, предвкушая скорую охоту.

– Нет, – отрезала я. – От нее не убежать.

Сейчас она выглядит почти как человек, но Тристан наверняка прочел достаточно, чтобы знать, что конечности ликанов могут резко принять нужную форму и они, оказавшись на четвереньках, разгонятся быстрее, чем любое животное.

Полная сил, я создала бы водоворот иллюзий, чтобы сбить с толку эту тварь. Мы же в это время скрылись бы в тени или ускользнули в портал, оставив ликана голодной и разочарованной.

Но я уже истощена от предыдущих попыток его открыть. Мои руки болят, как будто я несла тяжелый груз.

– Зачем Богам мой труп, если меня уже прокляли? – поинтересовалась я.

«А почему бы и нет? – ответила я про себя. – Они прикончили твоих родителей, когда те нарушили правила. Может быть, слишком рискованно позволить Нефасам просто увянуть».

Человек из пепла предупредил меня о том, что бывает, если рассердить Верховных Богов. Вестник тоже напомнил мне об этом.

Он сказал, что мне не избежать их гнева, и оказался прав.

– Я не вдавалась в детали, – ответила ликан. – В наши опасные времена я лучше выполню приказание Богов, чем буду скрываться от преследований.

Ее зубы выдвинулись еще более отчетливо, когда она склонилась к земле и приняла боевую позу, готовясь броситься на меня.

– Я никого не убивала, – громко сказала я, чтобы Боги могли услышать. – Это вышло случайно!

– Мне жаль, – ответила ликан. – Надеюсь, ты хотя бы насладилась убийством, раз теперь ты за него умрешь.

Я вызывающе покачала головой:

– Предупреждаю, если ты хоть пальцем меня тронешь, то обязательно пожалеешь об этом.

Ликан не стала с этим медлить.

Она прыгнула вперед, на ходу рассекая когтями воздух. И хотя я отпрыгнула с ее пути, она успела оцарапать мое плечо, и я повалилась на землю.

Она взгромоздилась на меня с воем, и слюна заструилась по ее клыкам.

Надеюсь, Тристан скрылся.

Хоть бы он отбежал достаточно далеко, когда эта тварь переключится на него.

– Прощай, Нефас, – сказала она, обнажая зубы.

Она выгнула челюсть так широко, что мне было слышно, как хрустят ее кости, пока бездонная глотка расширяется до самой шеи.

Впившись ногтями в землю, я посмотрела ей прямо в глаза.

А потом впечатала свою голову в ее лицо.

Зубы ликана впились в мой лоб, и она закричала от боли. Я попыталась освободиться из-под нее, но безуспешно.

«Пошла прочь с меня!» – завизжала я.

Уголком глаза я заметила, как задвигались тени.

Они вынырнули из-под камней и стремительно бросились на ликана, обступив ее со всех сторон.

Тварь замерла, пасть нависла в паре сантиметров от моего лица, и вдруг что-то откинуло ее голову назад.

Тени окружили ее, смыкаясь все теснее. Они прижались к ее ребрам, и ликан взвыла от боли. Казалось, еще немного – и ее кости сломаются.

Тени как будто на мгновение успокоились в ответ на крики, а потом швырнули ее на землю.

Ликан заскулила и попыталась скрыться, но через несколько прыжков рухнула вниз, еле дыша. Живая, но израненная.

Ей потребуется время, чтобы прийти в себя и восстановиться.

Я с трудом встала на ноги, размышляя, стоит ли мне закончить эту битву, пока она обессилена раной. Будет знать, как охотиться на меня, когда мои способности на исходе.

Пока я думала об этом, тени, стащившие с меня ликана, затанцевали и, изгибаясь в разные стороны, приняли знакомые мне очертания.

– Ты же предупредила ее, чтобы она к тебе не лезла, – сказал он.

Я подняла глаза и посмотрела в лицо Вестнику. В идеальном, ничем не выдававшем недавнюю драку костюме он стоял над всхлипывающим телом моей обидчицы.

10

Сайлас

– Сейчас самое время сказать спасибо.

Атия выглядит оскорбленной самой мыслью об этом.

Похоже, она не привыкла к тому, чтобы ее спасали. Мне приятно думать, что я, возможно, единственный, кто когда-либо удостаивался такой чести.

– Спасибо, – сказал мальчишка – Тристан, я запомнил его имя.

Он до сих пор белый как мел и в ужасе пялится на ликана, без сознания покоящегося у моих ног.

– Сиди тихо, Тристан, – бросила Атия своему человеческому дружку. – Вестник не сделал ничего заслуживающего благодарности.

Я поднял бровь:

– Всего лишь спас тебе жизнь.

– Не без выгоды, – ответила она, с подозрением изучая меня.

Я улыбнулся. Нефасы умные. Либо это правда, либо она настоящий параноик, раз не может поверить, что кто-то пытается помочь не ожидая ничего взамен.

Хотя она не так уж ошибается.

– Атии не нравится, когда люди спасают ее, – объяснил Тристан.

– Да уж вижу.

– Меня не надо спасать. А теперь, Вестник, позволь спросить, что же тебе нужно?

Атия с силой вдавила руку в бок и слегка наклонилась.

Защитная поза, если таковая вообще может быть.

Интересно, как она планирует сражаться со мной, если ее силы угасают.

Может быть, неделю назад или даже вчера она могла бы здорово потрепать меня. Пусть и ненадолго, но бросила бы вызов моему бессмертию и ранила меня.

Но не теперь.

Сейчас она тает.

Отчаянно.

– Как ты смотришь на возможность отправиться в Оксению? – спросил я.

Я понял, что самое время продолжить, когда Атия моргнула – так быстро, словно я только что поднес к ее лицу сияющую звезду.

– Что ты сказал? – спросила она.

Я сдерживал улыбку.

Последняя из Нефасов вот-вот падет по воле Богов, а значит, готова пойти на сотрудничество, к которому ранее не была готова.

Враг моего врага – что-то в этом роде.

Если Атия хочет скрыться от их ярости, то я знаю способ ей помочь. Секрет снятия ее проклятия. В случае успеха я получу ключ к собственной свободе.

Кое-кто способный на