– И постарайся настроиться на серьёзный разговор.

– Ага!

Улыбка упрямо отказывалась гаснуть. Яга вздохнула и, махнув рукой, принялась говорить.

– Полагаю, ты помнишь, что в нашу первую встречу мы с тобой обсуждали, для чего мне нужны ученики. У меня было достаточно времени, чтобы на тебя посмотреть, думаю, теперь пришла пора.

Рада нахмурилась, вспоминая слова о каком-то семени, которое собиралась подсадить в её душу Яга. Хозяйка одобрительно кивнула, заметив её ставшее серьёзным лицо, и продолжила:

– Как ты уже знаешь, мой дом стоит на весьма необычном месте. Нора, за которую я отвечаю, гораздо старше Разлома, она ведёт в самую глубь мира нечисти. Я привыкла называть его навью, другие люди используют другие имена, но суть одна: даже до Разлома оттуда могли выбираться существа вроде того, кто стал первоисточником вампирской проблемы. Сейчас это место требует ещё более пристального наблюдения. Видишь ли, эта нора настолько велика… Постой, я это уже говорила, да?

Заворожённая было её голосом Рада вздрогнула и обнаружила себя сидящей на кресле в окружении баечников. Не обращая на них внимания, повязанная кивнула и почему-то шёпотом повторила то, что знала уже давно:

– В неё может провалиться даже тот человек, который не ведогонь.

– Именно, – подтвердила Яга. – Провалиться случайно сложнее, чем специально залезть, но сегодня как раз отличная ночь, чтобы попробовать сделать это.

– Сделать что? Залезть в мир нечисти? – удивилась Рада и улыбнулась, не веря в свои слова, однако Хозяйка была серьёзна.

– Не просто в мир нечисти, а в глубину одной из самых глубоких его нор. Там ты увидишь нечто, что, вероятнее всего, поразит тебя до глубины души, поэтому ты немедленно об этом забудешь. Ты не вспомнишь ничего о том, что случится с тобой в мире нечисти, до тех самых пор, пока твоё сердце и разум не окажутся не просто готовыми принять увиденное, но и желающими сделать это. Я не знаю, когда это случится и случится ли вообще, но если ты вспомнишь, ты вернёшься назад, уже прошедшая обучение, а потому готовая сразу же взяться за дело. Ты понимаешь, о чём я говорю, Девочка?

– Не-а. Как такое вообще понять? – честно ответила Рада. – И в прошлый раз не поняла, и в этот. Такое, наверное, можно понять, только пережив.

Яга рассмеялась, негромко и по-доброму.

– Правильно говоришь, совершенно правильно.

Она торжественно подняла руку, собираясь сказать что-то ещё, но Рада безжалостно перебила наставницу, вдруг пойманная внезапным вопросом:

– А правда, что ты жила тут ещё до разлома?

– Правда, – опустив руку, ответила Яга. В её глазах плескалось любопытство. – Но тогда я сама была ещё ученицей.

– А тогда человек тоже мог пройти в мир нечисти через эту нору?

– Мог. – Хозяйка сощурилась. – Хоть и совсем не так, как сейчас. Наш мир куда ближе к миру нечисти, чем тот, другой.

– Что было с этим местом при Разломе?

– Что было? – чёрные глаза смотрели в самую душу Рады. – А ты не знаешь? Разве вас не учат этому в школах?

– Нас учат, что восемнадцать колдунов создали печать, которая разделила мир надвое. А ещё, – Рада опустила взгляд, вспоминая брошенный посёлок и сломанные качели, – что все, кто не попал сюда, сейчас живут в другом мире и даже не знают, что что-то вообще случилось.

– А ты в это не веришь? – уточнила Яга.

Рада на миг сжала губы.

– Верю. И буду верить.

По лицу Хозяйки пробежала волна понимания. Мягко улыбнувшись, она пододвинулась чуть ближе и негромко проговорила:

– Вас учат, что нас было всего восемнадцать, но это не так. Только здесь, в этом месте, нас было больше сорока: те восемнадцать, что отдали свои души, и мы, их ученики. А всего таких мест было пять. Пять глубочайших нор, через которые мы вывернули мир. В разных странах люди говорят о восемнадцати разных героях, и всё же Разлом – дело рук огромного числа людей, сработавших одновременно, и результат больших жертв. Мы все верили в то, что делали, и те, кто до сих пор жив, верят в результат.

– Значит, люди с той стороны Разлома действительно живы? – спросила Рада едва слышным шёпотом и получила в ответ совершенно непонятную улыбку.

– Значит, что для этого было сделано всё возможное. Но довольно вопросов. Здесь и сейчас ты готова спуститься в навь? Помни, это переломный момент твоей жизни. Откажешься – летом спокойно вернёшься домой, согласишься – окажешься связана с эти местом навсегда.

Она смотрела на ученицу весёлым лёгким взглядом, и Рада ответила ей таким же.

– Ты же знаешь, что я не откажусь, да?

Яга фыркнула.

– Конечно знаю, иначе я бы за тебя не бралась.

Они покинули дом втроём: Злата летела перед двумя повязанными, освещая им путь. Вопреки ожиданиям Рады, они шли не к выходу с защищённого кустами двора Яги, не к поляне в его центре и даже не к курятнику, в одну из дверей которого Хозяйка никогда никого не пускала. Выйдя к ничем не примечательному участку стены, Яга вдруг взяла ученицу за руку и, ускорив шаг, потащила её за собой.

– Ничего не бойся и ни о чём не думай, ты многого не поймёшь, но ты и не должна.

Они прошли сквозь стену ветвей, как через широко распахнутые двери, и оказались на открытой поляне. Раньше Рада не видела здесь такой, она не сомневалась: столь огромный и древний дуб нельзя не заметить и не запомнить. Подсвеченный полной луной снег серебрился на могучих ветвях, притягивая взгляд, и повязанная не сразу поняла, что ритмичный завораживающий звук рождается не сам по себе: на поляне, где-то позади дерева сидели и стояли люди в длинных меховых шубах, пошитых шерстью внутрь, однако обильно украшенных бахромой и ручной вышивкой. Мех капюшонов прикрывал, защищая их лица, неразличимые в темноте ночи, а в руках незнакомцев пели бубны, барабаны, варганы, сплетая звуки в проникающую в самую душу песню, выравнивающие ритм сердца, вымывающие из головы все мысли. Перед глазами вдруг всё поплыло, а ощущение силы и глубины внизу усилилось, став почти что невыносимым.

– Чтобы спуститься в навь, не будучи ведогнём, тебе нужно особое место, время и состояние, проводник из сильной нечисти и колдун, который сможет открыть тебе вход. – Голос Яги доносился как будто издалека. – Традиционно открывать вход умеют такие, как я, Хозяева и те их ученики, которые смогут вспомнить свой спуск и то, что увидели там. Сейчас мы спустимся, и ты заключишь сделку со Златой, чтобы защитить твою память. Понимаю, думать тебе сейчас сложновато, но