Охотник махнул пышногрудой и указал на свою пустую стопку. Та поняла без слов, вмиг прибежала и подлила мутную жидкость. Я же терпеливо ждал продолжения рассказа, поедая небольшие огурчики, плавающие в рассоле.

— Лигрор в холке метра три, не больше, и напоминает тигра. Поэтому гораздо проворнее и быстрее остальных кратов, которые еле двигаются из-за своих размеров. Но то, что он серебристого цвета, играет с ним плохую шутку — его видно издалека. В одно время все заказывали шерсть Лигрора, поэтому его все труднее было найти. Последние лет пять его вообще никто не видел. Но вот это, — он снова достал из кармана носовой платок, вытащил серебристый клок и принялся крутить его в пальцах на свету, — это доказывает, что не все Лигроры вымерли. Хоть один, но остался, и я очень хочу его найти. Ты ведь мне поможешь? — Бинокль посмотрел на меня заблестевшими от алкоголя глазами.

— Попробую, но не уверен, что смогу, — пожал я плечами.

— Сможешь, я в тебе уверен. Ты вообще поражаешь меня своими способностями. — Охотник чуть улыбнулся и похлопал меня по плечу. — А теперь иди домой и выспись. Завтра мы тебя будет ждать у ворот.

Когда двинулся к выходу, ко мне присоединился Иван, и мы вместе пошли домой.

— Я завтра с вами пойду, — сказал он, когда мы друг за другом пошли по узкой тропинке между дворами.

— Зачем?

— Мне так будет спокойнее.

— За меня, что ли, волнуешься? — хмыкнул я.

Ведь уже столько всего произошло, а он все еще воспринимает меня прежним Егором.

— Лигрор очень сильный. Уж лучше мне быть рядом…

— Нет, — прервал я его и, остановившись, смело посмотрел в глаза. — Не надо больше меня опекать. Я уже не тот, кем был раньше. Тем более на следующей неделе мы с Женькой уезжаем.

— На следующей неделе? Так быстро? — выдохнул он. — Я думал, что хотя бы осенью. Как раз урожай соберем, денег заработаем и тогда…

— Пара месяцев ничего не решит. Завтра я пойду с охотниками без тебя. Теперь ты наместник и от тебя зависит жизнь всей общины, поэтому должен меньше рисковать собой. Я же буду с Биноклем. Сам знаешь, он хороший маг и отличный охотник.

Иван нехотя согласился, и остаток пути мы прошли молча.

Утром, едва рассвело, Иван сам разбудил меня.

— Подкрепись перед дорогой, — сказал он, когда я зашел на кухню, и поставил передо мной сковороду с яичницей и вчерашним мясом. — Раньше мы Лигрора свежей кровью приманивали. Он ее чует за много километров. Бывало, застрелим зайца, выпотрошим и повесим за ноги на дерево, а сами спрячемся и ждем.

— Неужели крат осторожничает? — удивился я, ведь, по всеобщему мнению, краты довольно глупы, поэтому с легкостью попадают в ловушки.

— О-о-о, Лигрора даже кратом трудно назвать. Он совсем другой: умный, осторожный, быстрый. Поэтому будь всегда начеку. Никогда не знаешь, чего от него ожидать. Он может забраться на дерево и сидеть в кроне. Или занять чью-то нору и засыпать вход лесным сором так, что даже не подумаешь, что там кто-то есть.

— Как же вы его ловили, раз такой осторожный? Неужели заяц — его слабое место? — усмехнулся я.

— Терпение и упорство — вот что главное на охоте, — нравоучительно проговорил Иван. — Ешь давай, Бинокль небось уже заждался.

После завтрака Иван вызвался меня проводить. Из воспоминаний Егора я знал, что они никогда не были особо близки с отцом, но сейчас Иван сильно изменился. Возможно, все дело в том, что я не прежний Егор, который не славился ни силой, ни храбростью. Оно и понятно, ведь я давно не подросток.

Отряд охотников добрался до ворот почти одновременно с нами. Иван вручил мне ружье и вновь предупредил, чтобы я был осторожен.

— Не волнуйся, папаша, — усмехнулся Бинокль, услышав наставления Ивана. — С ним нам никто не страшен.

— Шутник, — пробурчал наместник и велел Соколу открыть дверь в воротах.

Мы вышли за ворота и двинулись вглубь леса. Туда, где Бинокль нашел клок шерсти. Идти пришлось около часа. За это время взошло солнце, и лес наполнился гомоном птиц.

— Вы заметили, что Дебри поменялись? — подал голос пожилой охотник с необычным прозвищем Крантов. У него за спиной висел арбалет. — Ведь раньше я так желудком страдал, что до трех дней ничего есть не мог. Теперь же никаких последствий после Дебрей нет.

Мы с Биноклем переглянулись, и я уточнил:

— Вы тоже маг?

— Да, маг, — горько усмехнулся он. — Только слабенький. Могу дождь усилить. Или водоем издалека почувствовать. Больше ничего особенного. Кто-то из магов воды может целый ураган призвать, но я так и не смог развить свои способности.

В это время Бинокль, который шел впереди, остановился и поднял руку.

— Нашел. Вот здесь, — он указал на сломанный сук и следы когтей на стволе большого тополя. — Залезал наверх. От нас прятался, наверное, — вполголоса сказал он и задрал голову вверх.

Мы последовали его примеру, но там никого уже не было.

Охотники рассредоточились по округе, держа оружие наготове.

— Ну что, Егорка, действуй, — шепнул мне Бинокль и сделал несколько росчерков пальцем в воздухе, оставив светящиеся символы.

Я глубоко вздохнул, ощущая, как энергия струится по моему телу, сконцентрировался и призвал крата точно также, как призываю зверей: мысленно обратился к нему и велел явиться ко мне. В отличие от обычных животных, мне не было жаль Лигрора, ведь он — порождение Тьмы.

Прошла минута, две, пять, но в округе все было по-прежнему. Крат не явился. Ну что ж, возможно, он так далеко, что не услышал. Попробую еще раз.

Повторив свой приказ, я вложил в него намного больше энергии, чтобы призыв разнесся так далеко, насколько это возможно.

Все это время охотники ждали появления крата, притаившись в кустах или за деревьями.

— Егор, ну что? — шепнул Бинокль. — Не получается?

— Не знаю. Я позвал его уже два раза. Может быть, на кратов никак не могу влиять, поэтому он не явился, — развел я руками.

Бинокль шумно выдохнул и кивнул.

— Ну ладно. Попытка не удалась. Значит, не судьба нам поймать Лигрора.

Условным свистом он подозвал свой отряд и сказал, что крат не