вампиров. Долгое время данный артефакт считался утерянным. Однако, сами понимаете, подобные вещи просто так не пропадают. Мы уже тогда подозревали, что святыней тайно завладел один из лидеров нечестивцев, и начали расследование. Сперва, когда богопротивные твари были едины, нам пришлось туго. Они быстро опустошали целые деревни и пополняли армию живых мертвецов, алчущих крови невинных. Но творец всех вещей во благости велик. Его волей среди упырей наступил раскол. И они принялись уничтожать друг друга с той же яростью, с какой ранее нападали на беззащитных крестьян.
Епископ прервался и перехватил четки, а Мациус налил вино в кубок и сделал глоток.
Прелат глубоко вдохнул и продолжил:
– Тогда всевышний послал нашему доброму королю просветление и мудрость. Ведомый божественной дланью, государь смог рассеять многие отряды вампиров. Одни были уничтожены. Иные же, убоявшись праведного гнева, схоронились в лесах и горах. Многие из первородных закончили свое посмертное существование. И хоть слуги нашего благочестивого правителя обыскивали все останки и обиталища кровососов, реликвии так и не нашли.
Долгое время казалось, что в Залесье наконец-то пришел мир. Сообщения о вампирах приходили все реже. Да и действовали не целые орды, способные захватить поселение, а одиночки или небольшие группы. Признаюсь, мы притупили бдительность и ослабили хватку. Но через пару лет появились новые сведения. Как выяснилось, число богомерзких созданий нисколько не уменьшается, а наоборот. Но действуют они хитрее, скрываются лучше, да и аппетиты поумерили. Представьте себе, некоторые проживали в городах, в обычных домах, и вели дела со смертными. Изловить или уничтожить удавалось лишь тварей низшего порядка, а вот число тех, кто сохранил разум, речь и человеческий облик, приумножалось, и они почти никогда не попадались. Что же за перемена произошла с богохульными созданиями?
Теперь Миклош Вац решил промочить горло. От неподвижного стояния у Тэдгара заныла спина. Как же хотелось прогнуть поясницу! Но ведь король мог счесть неподобающие движения оскорблением. И если сэр Даргул нужен его величеству, то вот никчемного помощника вполне могли вздернуть. К несчастью, история еще даже не подошла к завязке. А потому придется терпеть.
Архиепископ пригубил кубок и повел рассказ дальше:
– Оказалось, что, когда мы вели кампанию против нечестивцев, один из первородных сумел-таки залечь на дно. Зовут его Далибор Ядозуб. Он вовремя спрятался сам и укрыл своих сторонников. Где они отсиживались, мы не знаем. Говорят, вампиры способны на годы впадать в летаргию. Когда же все успокоилось, твари вылезли из убежищ, но не стали нападать на деревни, как раньше, а начали действовать аккуратно, не вызывая подозрений. Часто обставляли все как случайные смерти и исчезновения. Признаюсь, мы подняли тревогу поздно. Видимо, всевышний послал нам испытание, дабы мы жили не только его волей, но и собственным разумом. Но мы смогли распознать угрозу. Отловили нескольких кровососов и их прихвостней из числа смертных и хорошенько допросили. Тут-то реликвия и всплыла. Мы установили, что она с самого начала была у Далибора. Похоже, хитрец как-то сумел ее увести прямо из-под носа у других наемников. Выходило, что он смог научиться использовать святыню для того, чтобы получать вампиров высоких порядков с интересными свойствами. Так у него появилось много магов и оборотней. Причем все эти качества были врожденными. Слово, конечно, не точное. Но, думаю, вы, господа, поймете, что я хочу сказать.
Мациус улыбнулся, отхлебнул вина и положил в рот виноградинку.
Сэр Даргул согласно кивнул – дескать, он понимает, о чем говорит прелат. А тот продолжал:
– Однако сам Далибор Ядозуб не мог постичь того, как использовать сокровище, действовал по большей части наобум. Нам всегда хотелось взять подлеца, но не получалось. Он часто менял свои обиталища, а в последнее время вообще никто не знает, где он схоронился. Мерзавец установил строгую иерархию и жесточайшую дисциплину. Он окружил себя лишь самыми преданными соратниками и безмозглыми тварями, утратившими дар речи. Все приказы передает через цепь посредников. Как я понимаю, они собираются с силами для чего-то грандиозного. Быть может, нечестивцы замыслили взять власть в Залесье. В любом случае, чем бы они ни занимались, их действия нужно пресечь. И вот тут мы подходим к самому главному. – Архиепископ многозначительно поднял палец вверх и обвел взглядом гостей.
Тэдгар увидел, как его величество потянулся за кувшином вина, и таки прогнул спину. В позвоночнике что-то хрустнуло, боль на мгновение из тупой превратилась в острую, а затем наступило блаженное облегчение.
Меж тем прелат перешел от предыстории к завязке:
– Раз нам не удалось вычислить его через прихвостней, мы решили действовать опосредованно. Я рассуждал так: его самое главное сокровище – реликвия. Наверняка он носит ее всегда с собой. Если мы найдем святыню, там же окажется и треклятый Ядозуб. Я получил сведения об артефакте из монастыря, где его изготовили. Теперь предстояло установить связь со святыней. Вы, наверное, не знаете, но обретение таких предметов может достигаться с помощью особой практики духовного сосредоточения, которая включает в себя медитацию, пост и молитву. Тогда реликвия может заявить о себе – например, послать видения. Для этой высокой цели я избрал брата Просперо. У молодого человека была тяжелая судьба. Отманцы захватили его в плен и сделали рабом. Однако совсем молодого, худенького, слабого паренька никто не хотел брать, и хозяин уже начал подумывать, а не удавить ли дармоеда, как вдруг неожиданно юношу выкупил сердобольный купец и привез к себе в Медиолур. Здесь испытания судьбы не закончились. Не буду вас утомлять и перечислять все перипетии, но в итоге юноша, как говорится, пришел к богу. Он стал послушником, а затем принял постриг и теперь зовется братом Просперо в честь святого, почитаемого в тех землях. Я же был там с визитом. Когда мне показали мальчика из Гунхарии, ставшего монахом, я испросил позволения взять его с собой и привезти на родину.
Брата Просперо часто посещают видения, посланные создателем. Кроме того, он неоднократно показывал чудеса монашеского подвига. Под моим духовным руководством брат встал на путь новообретения реликвии. И вот по промыслу божьему примерно в то же время, когда вы закончили свои изыскания, брат Просперо смог установить место нахождения реликвии воеводы Валуда. Она в горах Фогрос, южнее Хэрмебурга, на границе с Ульпией. Именно туда бежали многие вампиры, спасаясь от гнева его величества. В тех труднодоступных районах проходила последняя волна их бесчинств. Некоторое количество деревень богомерзкие создания разорили, жители других поселений устрашились и покинули родные места. Теперь южные хребты обезлюдели. Несколько отрядов кровососов были разбиты королевской армией, и более в тех местах никто не появлялся. Вероятно, Далибор Ядозуб вернулся в горы со своей кликой и обосновался там.
Брат Просперо прозрел,
