— И ты отдал ему прибор, Ёрль Ёж!

Альда рухнула в кресло, чувствуя, как голова наливается мигренью.

— Вы невысокого мнения о ежах. Берграй улетел с копией, ну, той, что изготовили для переговоров с Жанабель. Подлинник у меня. И третья часть, кстати, тоже.

— Тогда стыкуйся, пока вас не подбили! Мои щиты сильнее ваших, — она вскочила с новым приливом сил. — У нас осталось триста гломерид. Чтобы использовать Тритеофрен, нужно подойти ближе к Урьюи, но имперцы не пускают! Если даже я прорвусь к планете… то пока мы возимся с Тритеофреном, нас перебьют.

Ёрль завершил стыковку и торопился на мостик ть-маршала.

— Госпожа Хокс? — позвал адъютант. — На связи Звёздный Альянс.

— Кто там ещё?

— Сам Харген Зури. У него зуб на императора. Кажется, у нас появился союзник.

Заслышав, что кто-то здесь враг империи, Альда хлопнула по комму, принимая сигнал. Не в их положении было выбирать руку помощи. На мониторах проявился старик в синей форме.

— Без предисловий, леди. Я могу разогнать имперских змей одним ударом.

— В обмен на какие уступки, Харген?

— Вы займёте Урьюи и войдёте в состав Звёздного Альянса. Мне нужны ресурсы шчеров и ваши технологии на службе безопасности моих границ. Не по отдельности, а разом.

— Жить под властью террора, Зури? — вспыхнула Альда. — Я знаю, каким оружием вы караете недовольных.

Харген дёрнул щекой, ухмыляясь:

— Ну, так отступайте. Потеряете ещё половину армии, а после соберёте ту же мощь лет эдак за триста.

— У меня нет связи с эзер-сеймом, Харген. С нашим правительством. Я что, должна решить единолично? Почему вы не предложили раньше, квазар вас возьми?

— Раньше вы не были в отчаянии. Главный козырь политики — момент.

Вот так просто. Как бензин у барьяшка отобрать.

— Пять минут.

Альда отрубила связь.

— Почему бы и не согласиться? — предложил адъютант. — Терять уже нечего.

— Кроме того, что меня разжалуют, когда узнают…

— Да чтоб разжаловали, нужно как минимум вернуться! — воскликнул Ёрль, врываясь на мостик в сопровождении инженеров. — Ещё час, и кто знает, чью гломериду рассыплет имперская клякса? Может, нашу!

По экранам скакали отчёты: минус три корабля, а потери противника — одна тартарида. Альда села, скинула ненавистные туфли и вышла на связь с Альянсом:

— Мы согласны.

— Вот и молодцы, — кивнул Харген.

— Но если мы потеряем ещё хоть одну гломериду, блазар вам в зад, а не технологии!

— Не потеряете.

Эзеры выжимали последние соки из гравинад и бронгауссов. И наконец ряды клякс стали вспыхивать один за другим. Шчерские тартариды метались, как головастики в кипятке, и тоже взрывались. Вспышки застили все экраны. Крус и Пенелопа припали к иллюминаторам.

— Что за оружие у Альянса?

— Магнетарная пушка, — позавидовала Альда. — Харген Зури управляет нейтронными звёздами, катит их энергию на врагов. А после и нам будет грозить по всякому поводу. Если не задушит налогами.

— Нужно с ним дружить, — хмыкнул Ёрль, глядя, как разрывает линии противников.

— Эзеры ни с кем не дружат. И никому не подчиняются.

— Вот поэтому нас и…

— Заткнись.

Она сидела, запустив когти в подлокотники кресла. Имперцы, пожираемые жгучей волной магнетара, собрали клочки своих клякс и, подцепив на хвосты корабли шчеров, ушли в прыжок. Бежали прочь от проклятой силы, слугами которой предстояло стать эзерам. Не то победителям. Не то обмишуренным глупцам. Волна достигла линии гломерид и остановилась так близко, что у Альды волосы встали дыбом.

— Путь свободен, леди, — Харген рассмеялся над нею с экранов. — Приятного аппетита.

И пропал.

Голубой шарик снова лежал как на ладони. Триста голодных гломерид рванули к Урьюи. Альда стыдилась того, как всё обернулось. Хотела уделать Бритца, но теперь думала, как хорошо, что именно он никогда не узнает её провала. Эзеры на службе у Альянса! Нет, просто: эзеры на службе. Какой срам.

— Мы на расстоянии влияния Тритеофрена, — доложил Крус, предъявляя Альде три зеркальных ромба. Куматофрен, синтофрен и диалифрен: три лепестка власти над силами природы.

— Как его запустить? Что должно произойти?

— Я вставлю эти пластины в эмиттеры вместо гидриллия и облучу планету. Шчеры лишатся связи, энергии, оружия. Нам ничего не грозит. Мы используем кардинально другие технологии.

— Запускай.

— Разве сперва мы не поставим условие? — удивилась Пенелопа. — После запуска шчеры уже не смогут принять наш сигнал.

— Не-ет, — оскалилась Хокс. — Я буду действовать по методу Харгена Зури. Не хочу слушать, как пауки упираются и трясут хелицерами. Пусть сначала дойдут до отчаяния. Запускай, Крус.

Альда приказала вывести флагман на орбиту вокруг Урьюи и приблизить картинку, чтобы понять, что происходит внизу. И происходит ли вообще хоть что-нибудь. Вся эта возня с Тритеофреном казалась околонаучным бредом.

На тёмной стороне планеты веером гасли огни. Ракеты летели мимо цели и падали, не взрываясь, словно камни. Спутники сыпались с орбит. Вопили сирены. Неизвестность рождала суматоху и панику, люди осаждали закрытые бункеры.

— Действует! — воскликнул Ёрль, а ть-маршал вытерла вспотевшие ладони о юбку:

— Вот теперь спустимся, чтобы поговорить.

Растерянные шчеры думали, что на них падают грозовые тучи. Но в тучах зашевелились мириады лап, и шчеры пожалели, что это не рушатся небеса.

Эпилог

Не бежать и не прятаться

У скафандра были выпуклые стёкла шлема, толстые перчатки и неудобная обмотка из кислородных трубок. Я пробиралась в лабиринте мягких кишок эндоплазмы, раздвигая желе и отгоняя приставучие комки рибосом. Мы улетали с Кармина в астроците. Волкашу повезло, что Альфред — тот пират, которому я сломала робота — вернулся. Он взялся доставить нас на Алливею, в лагерь беженцев для диастимагов. Сказал, раз ему уже заплатили, а пассажиров больше не нашлось, то, будучи честным флибустьером, он, так уж и быть… за символическую плату…

Астроцит оказался живой клеткой, приспособленной алливейцами для полётов. Огромной, как самомнение Альфреда. Управлялся астроцит техноорганеллами, которые были гибридом клеточных и машинных структур. Топливом служили питательные бульоны и свет, а батареями митохондрии. Вот только вместо воздуха пространство заполняла вязкая гиалоплазма, и лететь пришлось в скафандрах.

Я схватилась за полимерную трубку цитоскелета и протянула себя сквозь желе. В центросоме, где располагался капитанский мостик, сидели двое.

— Ты одна