Что больше всего привлекает внимание людей? Конечно, эффект неожиданности! Приятные сюрпризы оказывают гораздо более стимулирующий эффект на мозг, чем страх. Они захватывают наше внимание гораздо быстрее, чем вещи, которые мы хорошо знаем и даже очень любим. Это объясняет, почему люди могут подсознательно предпочитать неожиданный опыт тому, чего они хотят.

Но море… увидеть его во всей первозданной красе она была не готова и настолько же удивлена, сколько обескуражена. Что это значит? Ей дали перерыв? Она, конечно, была на берегу моря в Приморье. Но то побережье изрядно фонило радиационным фоном и выбрасывало на берег пластик и мёртвые туши китов, что не способствует приятным ощущениям. Да и долгая Зима сглаживала эффект, показывая лишь заледеневший берег. А среди снега и костей крупных животных, выброшенных на берег, не очень-то позагораешь.

А здесь? Здесь всё иначе!

Ласковый рокот моря баюкал слух, успокаивал и внушал веру в нечто вечное и надёжное, как восход солнца. В реальной Вселенной, где-то очень далеко, в уютном мирке подземного города Москва-Сити такого ощущаться не могло. И тем более, на поверхности. Мир отдыхать не спешит. Мир поломан и пройдёт не одна сотня лет, прежде чем полностью залижет раны.

Но здесь мир походил на Мекку для туристов. Точнее, для любителей пляжного отдыха. Вот только идиллию портил огромный тяжёлый посох в руке Эльфийки. Он вполне годен, чтобы проломить череп.

Посох был выше девушки, заканчивался мощным деревянным набалдашником и внятно говорил о приближающемся сражении.

Эльфийка вздохнула: «Жаль, что на этом месте, которое кажется сейчас лучшим в мире — будет пролита кровь».

Идиллию портили и отвесные скалы. Повернувшись к морю спиной, Эля внимательно осмотрела их каменные уступы. Взобраться на них невозможно. А значит, путь к отступлению закрыт. Бежать можно было только в море.

«Ловушка? Капкан?» — промелькнуло в голове.

Во всяком случае перед ней было поле сражения, из которого нет выхода и невозможно уйти.

Идиллию, наконец, портила до боли надоевшая белая одежда. Она будила воспоминания: о сражении с бесами, о занесённом в последнем ударе мече спятившего Дементия, о его зловещей фанатичной улыбке.

И, конечно, о смерти и воскрешении. Её просто достали как строку информации из некой матрицы, и позволили уцелеть.

Эльфийка поморщилась уютному солнцу. Чудесный пляж наверняка таил смерть.

Никто из сотни стоящих рядом с ней девушек в белом, в этом не сомневался. Одежда Эли и её спутниц по симуляции походила на одежду монахинь — полностью белая, с высоким воротничком и белым платочком на голове, закрывающим даже лоб.

Белая ткань скрывала все части тела, за исключением кистей бледных рук и лица от бровей до подбородка. Игра словно намекает, что неплохо бы себя держать в рамках. А отдохнут все после… если выживут.

В это мгновение за спиной послышался шум. Эля нехотя обернулась и посмотрела на пляж.

Враги!

«Ну вот, — вздохнула она, подавляя вспыхнувший в сердце страх, — началось!».

Волны вздыбились возле песчаного берега, и из воды показалась гигантская голубая клешня. Мгновением позже из волн выполз её обладатель.

«Гигантские крабы против монахинь с посохами?» — Эльфийка чуть не расхохоталась, стараясь, правда, не начать рыдать от несправедливости. — 'Проклятые симуляции, похоже, совсем рехнулись. Ну что за расклад? Дайте мне хотя бы винтовку!

— Достали, уроды! — закричала, сорвавшись, одна из спутниц по уровню. — Дайте уже по нормальному драться!

«Психологический перегруз», — спокойно отметила про себя Эльфийка. — «Игра действительно выбивает из колеи. Да и какая это к черту Игра? Это просто варианты для истребления, никаких шансов на честную и прямую победу. Элементарное избиение заведомо сильнейшим врагом».

Она злилась, но толку от этого было мало.

«Ну и что нам делать с этими посохами против крабов?» — стучало в голове: «Почему всё постоянно на грани, на лезвии ножа, на самой кромочке бритвы?»

Игра ломала людей. В буквальном смысле, как старую доску — об колено. Была ли она предназначена именно для этого?

«Может, что-то пошло не так?».

Эльфийка и рада бы обсудить это хоть с кем-то из напарников, но времени не давали.

В сомнении покачала головой. Нет, подрастающее поколение подземников не могло завести её в персональную ловушку. Они хотят, как лучше. Они — юные граждане нового мира, а главное, — часто единственные специалисты будущих промышленных предприятий.

Зиновий добьётся того, чтобы старческий возраст вновь был отодвинут от тридцати хотя бы до девяноста лет. С развитием медицины подземников прекратятся глупые смерти от банальных заражений и инфекций. Прогресс в этой сфере значительно пошатнулся после войны, но в последнюю пару месяцев совершил настоящий рывок. Фармакология, нано — хирургия, кибернетика и разработка навесных гаджетов, присоединенных систем, а также беспроводной связи, работали теперь на поверхностников так же, как на стареющих владык подземного мира. Они разрабатывали «бессмертие», если можно так сказать, осталось лишь продолжить их начинания. И вновь показать, что человек способен жить и полноценно функционировать сто и более лет.

Первые голубые крабы тем временем покинули кромку моря и быстро — быстро переступая кривыми ногами, бросились на игроков. Перемещались внешне неуклюжие существа на удивление быстро. Спутницы среагировали на врага. Но положительного эффекта это не принесло. Вскоре послышался хруст костей в клешнях и первые предсмертные крики.

С точки зрения какого-нибудь отмороженного извращенца картина выходила — что надо! Огромные хитиновые чудовища корявыми прыжками носились по берегу. Ловили, перемалывали и жрали почти беззащитных девушек в белом одеянии.

Эльфийка грустила, а вот капитан Ленка Смирнова в ней морщилась. Тела светлых дев постепенно покрывали собою пляж. Сопротивление было сломлено, не начавшись.

Разумеется, кто — то пытался отмахиваться бесполезными посохами. Но деревянные палки только скользили по хитиновому покрытию. Топор или кирка того же веса, возможно, смогли бы что-нибудь сделать. Но дубовая клюка была бесполезна.

«Эх, мне бы РПГ-7», — вновь подумала девушка, только и делая, что отступая.

Оставшиеся «монахини» вскоре прижимались к отвесным скалам. Дальше бежать было некуда. Развернувшись навстречу уродливым безмозглым убийцам, девушки в белом молча ожидали смерти.

«В чём наша сила?» — думала Эля, прижимаясь спиной к шершавому камню. — «Возможно, мы способны лечить, исцелять прикосновением любые раны или даже поднимать мёртвых, сраженных на поле битвы? Сращивать кости, останавливать кровь, заставлять плоть срастаться одним лишь взглядом точно должны? Но… как это делать? И зачем восстанавливать то, что будет тут же добито? Безусловно, это страшная сила, великий дар. Но только