— Нет, — твёрдо ответила Настя.

— Ни как Настя, ни как воин из Касты Воинов? — уточнил отец.

— Никак, — твёрдо ответила Настя, а про себя подумала: «Нам не о чем больше разговаривать».

Но вслух Настя этого не могла сказать, если бы сказала — разрыдалась, а разрыдалась бы — пришлось бы всё рассказать отцу.

Отец… Нет, Глава Касты Воинов убил бы Марка без дальнейших разговоров. Убил бы, как и любого другого чужака, навредившего его Роду. А Настя не хотела смерти Марка, ведь она взяла ответственность за его жизнь на себя. Ещё тогда… Когда дала Слово Чести. Дважды терять свою Честь даже Настя не могла себе позволить.

— Ты мне ничего не хочешь рассказать? — ласково спросил отец и взял её за руку.

— Нет, — спокойно ответила Настя и сжала его ладонь.

— Я могу тебе чем-то помочь? — с надеждой в голосе спросил отец.

— Нет, — грустно ответила Настя и разжала руку.

— Ни как отец, ни как Глава Касты Воинов? — уточнил отец.

— Никак, — твёрдо ответила Настя и тихо добавила: — Извини, отец.

— Не извиняйся, — с безграничной тоской в голосе сказал отец и обнял дочь. — Это я недосмотрел. Прошу, хоть поплачь при мне. Я больше ничего не спрошу. Ничего не сделаю.

Настя обняла отца в ответ и разревелась, как в детстве, ведь её сейчас обнимал не грозный и могущественный отец, а заботливый папа.

Насте захотелось, чтобы вот так её и обнимали всю жизнь — и в горе, и в радости, и без лишних слов. Вот только не папино это было дело — всю свою жизнь заботиться о дочери, да и старше он был Насти в три раза. Его жизни на её жизнь могло и не хватить.

Настя всё выплакала, вытерла слёзы, чмокнула отца в щёчку и сказала, что она дальше справится, и ушла к себе в комнату думать.

Пришла. Переоделась в свой любимый наряд, что придавал ей отважности — наряд для «вооруженных прогулок по городу», что выбрала для неё когда-то Нори — «левобережные» штаны и рубашку для девушек. В этом наряде она тогда решала, что вернётся в Дремир, продолжать жить пусть и по правилам Левого Берега, но хоть среди своих. Хоть и с позором, но среди своих. В этом же наряде ей сегодня надо было решить, «как» она собирается это делать. Решить до того, как её снова здесь найдут и ей понадобится снова за кем-то спрятаться.

Той Насте, которая уходила из Дремира, и в голову бы не пришло ни от кого прятаться, а у этой — уже не было выбора не спрятаться. Как не бывает его у детей перед лицом непреодолимой опасности — они или бессознательно замирают, или спасаются бегством, всем видом моля о защите.

Настя плюхнулась поперек кровати, закинула руки под голову и решила сделать этот выбор сознательно, как и её старшая сестричка Нори. Правда, как и у Нори, выбора у неё особого не было: Нори пошла к Кирану, Настя решила пойти к Ярославу. Плакать и себя жалеть Настя уже больше не могла.

«Да сколько можно нюни распускать! — начала злиться она сама на себя. — В детстве столько не ревела!»

Дальше мысли у Насти потекли в обычном «девичьем» русле для подобных ситуаций, и она решила:

«Раз все мужики вокруг козлы и бараны… Ну, за исключением Кирана, Мирияра и, пожалуй, Ника — у него пирожки вкусные! — быстренько поправилась она, пока никто её мысли не подслушал. — Выбор очевиден: между беззаботным козлом и заботливым бараном лучше уж выбрать заботливого!»

На этом злость Настю отпустила, и она с грустью подумала, что вряд ли она сможет его полюбить в ответ, но заботой окружить постарается уж точно.

То, что Ярослав заботливый, да ещё и хороший хозяин, Настя не сомневалась. Он с малых лет остался без родителей, как и Марена, а с двенадцати лет жил один в своём доме и сам вёл всё хозяйство. Настя не раз была у него в гостях — там всегда было прибрано, чисто, уютно.

«Всегда накормит, всегда выслушает, всегда поможет… — начала с теплотой думать Настя, но вскоре её мысли снова сделались безрадостными и горькими: — Прости, Ярослав, что ломаю твою жизнь, но я всё же тебя попрошу… Сама я не справлюсь…»

С этой мыслью Настя так поперёк кровати и уснула.

Проснулась она до рассвета, встала и зажгла лучину. Нашла в сундуке свой самый нарядный из простых сарафанов, нарядилась и подпоясалась. Красиво заплела косы. Повертелась перед зеркалом, поулыбалась и, оставшись довольной своим образом, так в комнате и просидела, пока не начали просыпаться домашние, чтобы их не будить.

С рассветом она умылась, смывая с тебя остатки ночных переживаний и страхов холодной колодезной водой, и пошла в гости.

На улице было пасмурно, но тучи были не дождевые. На миг ей показалось, что она всё делает неправильно, что даже небо не на её стороне, что надо идти к Марку, а не к Ярославу, но она, легонько встряхнув головой, прогнала это наваждение прочь и, кратко глянув на небо, мысленно крикнула:

«Хватит!»

Часть 2

Глава 26. Помоги

Ярослав

Ярослав сидел за столом у себя дома и завтракал.

В дверь постучали. Он удивился: гостей он не ждал, да ещё и в такую рань. Пошёл открывать.

На пороге оказалась Настя.

— Привет, Ярик, — весело поздоровалась она.

— Здоров, Настёна, — улыбнулся в ответ Ярослав и посторонился, пропуская её внутрь. — Проходи.

Настя прошла сени и зашла в светлую, прибранную и уютную комнату с печью у стены, большим обеденным столом и лавками вдоль стен. Вошла и остановилась посреди комнаты.

Её догнал Ярослав и прошёл мимо — к столу, по пути спрашивая:

— Завтракала? У меня каша ещё теплая. Будешь?

— Скажи, Ярик, я тебе нравлюсь? — Настя приосанилась и поправила косы.

Ярослав остановился на полпути и развернулся.

— Х-м-м-м… — он приложил расслабленный кулак к подбородку и окинул девушку задумчивым взглядом и по-дружески улыбнулся. — Скорее да, чем нет.

— Тогда возьми меня в жёны! — всё так же весело сказала Настя.

— Что-о-о⁈ — опешил Ярослав. — Настя, не шути так!

— Я серьёзно, — улыбка сползла с Настиного лица.

— Ты же