- Ты что, буря мала, вахту покинул? Оставил нас без охраны? - сурово спросил Рани.

- Никак нет, сэр! Не отходил ни на шаг!

- Откуда ж ты узнал про этот ручей? Услышать ты его не мог...

- Почувствовал.

- Что-то не нравится мне всё то, что вокруг нас происходит. Ты, часом, не колдун?

Я хотел ответить отрицательно, но уже не был уверен, что скажу правду.

- А если колдун? - ответил я вопросом на вопрос.- Чем плохо, если колдун за тебя?

- За меня? Знать бы это точно, Четыреста Двадцать Первый...- Рани пристально всматривался мне в глаза.

- Это долгая история, Рани. Однако поверь: я в отряде Неутомимых никогда не служил, а имя, которое ты назвал - не моё,- я легко выдержал его испытующий взгляд.

- А Камень Ол?

- И о камне я ничего не знаю. Но очень хотел бы узнать.

- Не знаю, почему, но я тебе верю,- сказал Рани после некоторой паузы, а затем скомандовал.- Привал. Всем сменить воду в фляжках.

- Какая замечательная глина! - Марк нежно разминал в руках поднятую со дна озерца массу.- Из такой получаются прекрасные бокалы для вина: тонкие и прочные, лёгкие и звонкие! Уж поверьте мне, потомственному гончару!

Пока все плескались в ручье и наполняли фляги свежей водой, Рани отвёл меня в сторонку и спросил:

- Слышь, колдун, а что такое "туфта"?

Я объяснил, как мог и спросил:

- Что, словечко понравилось?

- Ну, да. Уж больно... ядрёное. Надо запомнить. Может, ещё парочку-другую подбросишь? Есть в запасе?

Плато Синих Псов,

кумината 8855 года

Солнце уже взошло и даже начинало припекать. Я освободил свой ранец, раздав его содержимое своим товарищам, и по пути собирал в него нечасто встречающиеся палочки, щепочки, веточки - всё, что случайно забросил сюда бродяга-ветер, всё, что могло служить топливом для костра. Водном месте я наткнулся на непонятно откуда здесь взявшуюся россыпь каменного угля и набрал его под самую завязку ранца.

- Зачем тебе костёр? - недоумённо спросил Марк.- Ночью не холодно, готовить горячую пищу всё равно не в чем... Только тяжесть лишняя.

- А вдруг опять под ливень попадём? - ответил я.- Да и вообще, мало ли...

Мы шли уже часа три, когда вдали раздался гулкий рёв. Все остановились и прислушались.