— Но ведь злодеями становятся темные! — продолжает тот же парень. Оборачиваюсь, чтобы его рассмотреть. Лопоухий кучерявый блондин с копной волос, вставших дыбом.

— Примеры из мировой истории показывают, что злодеями могут стать как люди с перевесом луча, так и мрака, — спокойно произносит Илхим, — да, маг с ярко выраженной энергией, хоть одной, хоть другой имеет больше шансов пойти по наклонной дорожке, думая, что этот путь ведет наверх. Но к себе в подельники они привлекают и равновесных волшебников, и обычных людей… напомните мне, адепт Ханиш, как они зовутся?

— Обиходы, — без раздумий выпаливает лопоухий, — люди, лишенные эфирея и даже его зачатков.

Я поражаюсь памяти доцента Илхима. На протяжении всей лекции он обращается то к одному, то к другому студенту по фамилии, не заглядывая в журнал.

— Верно, Ханиш, — улыбается преподаватель, — какая бы энергия в вас не перевешивала, все равно в эфирее присутствуют они обе. Об этом важно помнить всегда. Вы не темные маги, как я уже говорил. Потому что в любом случае состоите из того и другого. По-настоящему темных, имеющих эфирей из частиц только лишь одной материи, в нашем мире не существует. Как и светлых без крупиц дыхания Мрака. Это главный постулат, на котором мы строим наше обучение.

— А вы верите в легенду о чистой материи? — спрашивает девушка с первого ряда.

— Как вы правильно заметили, адептка Кариан, это только легенда, — глаза Илхима вдруг отливают серебром, на левой щеке проступает два красных пятна. Кажется, эта тема воспринимается им остро.

— Нет никаких доказательств тому, что Черрз, один из духов Мрака, действительно существовал. И уж тем более создал артефакт для разделения эфирея на дух и материю. Но его именем проклинают врагов и пугают детишек. Это не относится к истории магии, скорее к мифам Ардилодии.

Дальше мы записываем в тетради план тем на ближайший семестр и обсуждаем их.

Сегодня первый учебный день, вводный. В графике три предмета и только после них общее собрание в главном зале академии, где нас ожидает приветственная речь ректора.

Это связано с тем, что на открытии нового учебного сезона собирается быть министр магии, но Мракендарр у него на сегодня второй. Сначала министр Рольхен планирует посетить академию Стихий, а после нас отправится еще куда-то. Чтобы успеть, высокопоставленный чиновник будет использовать порталы, уж слишком велики расстояния. Королевство Зойдарс огромно, а Мракендарр удален от больших городов.

Первой лекцией на сегодня было введение в Зельеварение, второй — Основы Материи. Сейчас как раз последний рывок перед волнующей встречей с руководством. И со всей студенческой братией.

Эльна со мной не разговаривает. Вчера ей пришлось пыхтеть под дверью и бесконечно копаться в сумке. Не найдя ключ, она нервно дергала за ручку двери. Сжалилась я быстро. И открыла. Увидев пораженное лицо Эльны, сказала, что нашла пропажу на дне рюкзака. И доброжелательно поинтересовалась, почему она топчется под дверью, как дитя малое.

— Без тебя тут не обошлось! — фыркнула она. И затем погрузилась в молчание.

Пусть изображает пострадавшую, я ей не верю. Кто еще мог так недобро надо мной подшутить, а главное, знать, когда это лучше всего сделать? Понятно, что она не стала бы таскать с собой два ключа, чтобы себя случайно не выдать. Вот и пришлось под дверью торчать. Вероятно потом она просто притворится, что получила новый ключ, сама будет при этом пользоваться тем, что из душевой сперла.

По аудитории проносится мелодичный звон небольшого колокола.

Затем включается громкоговоритель.

— Всех студентов и преподавателей академии Мракендарр просят собраться в главном зале торжеств для открытия нового, 333-его учебного года!

Сокурсники оживляются. А у меня ощущение, как перед прыжком. Вот я и вступаю в большую игру.

— Это она. Последнее звено.

Украшенный перстнем указательный палец ухоженной руки почти с нежностью обводит овал девичьего лица на карточке в личном деле адепта.

— Но, Наставник, это же посредственность! Обычная девчонка без особых талантов. Даже в школьном аттестате зацепиться не за что.

— Ты еще молод, — Наставник качает головой и мудро улыбается, — и не понимаешь, что сокровище часто спрятано под неприметной оболочкой. Дух привел ее сюда. Из всех новичков Ирлея Летхит — самый подходящий вариант.

— Даже ее соседка, Элна Талфин, куда больше похожа на ту, что нам нужна! — горячо возражает парень, указывая на дело, лежащее рядом.

Лицо Наставника закрыто. Ученик до сих пор не знает, кто он. Они общаются в полумраке, где не разглядеть движений и особенностей фигуры. А магия глушится, он не может ничего прощупать.

— Дата рождения, — глухо говорит старший, — астрологическая карта идеально ложится. И приглашение, с которым она сюда прибыла… оно меченое, настроено на определенную волну. Это ее мы ждали. Обрати на нее внимание. Но так, чтобы девочка не поняла, кто ей заинтересовался. Пусть считает, что все против. Это сделает Ирлею Летхит более восприимчивой и сговорчивой, когда она нам понадобится. Сейчас ей должно быть несладко. Она должна сама захотеть присоединиться к нам. Но понимать, что эта привилегия доступна не каждому желающему.

— Я понял, Наставник, — голос Ученика звучит неуверенно.

— Следи за ней. Наблюдай. Жди, когда проявится скрытая в Ирлее Летхит магия. Мощная, неукротимая. И подкидывай ей новых препятствий, чтобы эфирей укреплялся.

— На счет этого не сомневайтесь, Наставник, — улыбается Ученик.

— Можешь идти. И унеси личные дела первокурсников, пока их не хватились.

Юноша почтительно кланяется, собирает картонные папки.

* * *

В зале торжеств так людно, что и призраку некуда просочиться. Мне посчастливилось воткнуться в пятом ряду, через два места от прохода, между лопоухим Ханишем и незнакомой девушкой. Не с нашего курса, а значит постарше. Скорее всего, со второго года обучения. Начиная с третьего адепты уже чувствуют себя старожилами и тусуются в особицу.

Начальный факультет, на который попадают все «новобранцы» — это снаряд для отработки ударов небожителей академии. Второй курс недалеко ушел, особенно это заметно где-то до Новогодья.

Торжественное открытие года задерживается.

Адепты шушукаются, парни задирают друг друга, преподаватели время от времени шикают на самых буйных.

Насколько поворачивается шея, осматриваюсь в зале. И замечаю Ларию. Подругу, ради которой провернула всю свою сомнительную авантюру. Теперь она мне кажется ненужной.

Лария спускается по проходу между рядами и вот-вот окажется совсем рядом.

Она улыбается нормальной, живой улыбкой своему собеседнику. А это… кто еще, как не Вальдер Эфлон? Признаться, я даже не удивлена.

— Лария! — окликаю, не сдержавшись.

Она вздрагивает, ищет ту, что ее позвала. Эфлон замечает