– Тише, тише,– прошептала она.– Не бойся, девочка. Незачем другим видеть эту метку. Рохана не даст тебя в обиду. А как придешь в себя, расскажешь, откуда на тебе клеймо императора.

Эвелину качало на волнах забытья. Она вновь была маленьким ребенком и вновь бродила по пляжам Лазури, дурачась и кувыркаясь на мягком белом песке. Высокая светловолосая женщина, улыбаясь, наблюдала за ее проказами, держа за руку Элдрижа.

– Мама, мамочка! – Крик родился сам собой. Эвелина бросилась навстречу незнакомке, точно зная, что перед ней самое родное существо на свете. Обхватила руками – не отпущу, не отдам.

– Не сейчас, милая,– с грустной улыбкой погладила та ее по голове.– Не теперь. Слишком рано. С тобой еще хотят поговорить.

Эвелина нехотя обернулась и вновь задохнулась от счастья. Перед ней стояла колдунья. На удивление помолодевшая, с густыми волосами, не тронутыми сединой, но все же – та самая.

– Девочка моя,– звонко пропел ее голос.– Ты еще нужна там – на другом берегу. Пойми, не злись. Твой путь еще не пройден до конца. Помнишь, тогда, на корабле я отдала свою возможность на перерождение во имя твоего спасения. Это твой второй шанс на жизнь.

– Не хочу,– мотнула упрямо головой Эвелина.– Меня там никто не ждет.

– Ждет,– вступил в разговор Элдриж.– Пойми, дочка, умереть никогда не поздно. И – прости нас.

– Не хочу.

Вместо громкого протестующего возгласа родился лишь слабый всхлип. Эвелину швырнуло назад, в мир, наполненный болью, где каждый вздох давался с трудом, с риском захлебнуться кровавой пеной на губах. Напоследок, перед тем как ее накрыла новая невыносимая волна страданий, девушка услышала бесконечно далекое эхо:

– Мы будем ждать тебя. Столько – сколько потребуется.

Спустя бесконечность нашла Эвелина в себе силы открыть глаза. Первым, что она увидела, было румяное щекастое лицо незнакомой женщины. Та, почувствовав, что девушка пришла в себя, улыбнулась радушно и произнесла:

– Не бойся, самое страшное позади. Добро пожаловать на Запретные Острова, чужестранка.