Мелькнула перед глазами ещё одна тень, но её перехватили гномы. Клянусь, эти парни не промах! Маленькие, но у них души исполинов! Дрались как черти! Одного гнома чуть не схватил оборотень. Ещё бы чуть-чуть и разорвал бы ударом лапы. Гном-южанин завыл и бросился на помощь. Он успел ударить оборотня мечом, но и сам не уберёгся. Мгновение и он отлетел в сторону, от мощного удара. Упал на снег и замер, неестественно подогнув левую руку. Ещё один гном выскочил вперёд и бросил щит в подбегающего оборотня. Тварь завизжала, но гномы уже бросились на неё. Один из них подпрыгнул, держа меч обоими руками. Щелкнули челюсти и раздался вой. Меч вонзился оборотню в хребет и тварь рухнула, окрашивая снег кровью из разрубленной шеи.

Драка была страшной… Поверьте… Я знаю, о чём говорю…

Лишь когда упал последний, я, ещё не веря своим глазам, обвёл взглядом площадку перед нашим лагерем. На утоптанном снегу лежали кишки, лужи крови и разрубленные туши оборотней. Не помню последних минут схватки. Будто мой разум отказался воспринимать эту ужасную картину. Руки в крови и липнут к оружию. От тела идёт пар, как от загнанной лошади. Вижу окаменевшее лицо Владимира, застывшего у костра. Вижу Киру, с топором наперевес. Слава Богам, что она не рванула вперёд…

— Твари, — Рэйнар осмотрелся, покачиваясь сделал несколько шагов и рухнул на колени.

— Ты ранен?!

— Всё хорошо, мастер! Я… Я немного устал, — он с удивлением поднёс руку к лицу и поморщился. С трудом разжав кулак, отбросил кусок мяса, который некогда был горлом оборотня. Зачерпнул окровавленной рукой снег и начал жадно глотать.

Один из северян, гном по имени Барри выламывал оборотням клыки, пока они не начали обращаться в обычных мертвецов. Если успеть это сделать, то выдранные клыки сохраняют свою форму. Барри хищно оскалился и сложил трофеи в мешочек. Остальные гномы возились рядом со своими товарищами.

— Зачем они тебе? — спросил я.

— Это дорогая вещь, мастер! — улыбнулся он. — За две пары таких клыков можно купить неплохую лошадь. Любой врачеватель или знахарь с радостью купит такой товар. Наёмники народ не богатый…

— Хорошо, — кивнул я и сморщился.

Во время драки, одна из тварей зацепила меня лапой. Я едва успел уйти в сторону, но всё равно удар был сильный. Судя по всему, она мне ребро сломала. Только с помощью Киры сумел снять кольчугу. Девушка, дрожащими от пережитого испуга руками, ощупала мой бок и успокоила: надкостница вроде цела. Значит трещина. Больно, но терпеть можно. Тугую повязку на грудь и как-нибудь переживём. Буду в седле сидеть немного скособочась, но двигаться будем. Так и так шагом идём. На рысях у нас некоторые люди из седёл сыпятся, как груши с дерева.

— Мастер, — вытирая с лица пот, подошёл Рэйнар.

— Завтра. Всё завтра, — я похлопал его по плечу и устало поплёлся к костру.

Наша мирная семейка тоже пыталась убежать, но застряла в кустах. И всю схватку визжала так, что у меня уши закладывало. Захотелось нажраться до беспамятства, чтобы не слышать этого визга.

Один гном погиб. Южанин. Жалко. Я даже имени его не помню. Оборотень ударом сломал парню позвоночник. Ещё один отделался сломанной рукой. Гномы не были обязаны драться рядом с нами. Они не принесли присяги и не были моими наёмниками. Они могли уйти. Оборотни бы их пропустили. Они сделали свой выбор и остались с нами.

Я этого не забуду.

Утром, пока искали и ловили убежавших лошадей, гномы готовились к погребению своего погибшего собрата. Я слышал, что северяне хоронят умерших в расщелинах и гротах. Оказалось, что нет. У изгоев свои традиции. Гномы-изгои собратьев сжигают на кострах, а пепел развеивают по ветру. Таким образом они возвращают изгоя семьям. Ведь никто не знает, куда улетит пепел погибшего воина.

Когда костёр разгорелся, гномы обнажили мечи и встали у самого огня. Они что-то глухо говорили, но я почти не расслышал. Гномы извинились и нас к костру не подпустили. Как сказал Барри: «изгоев хоронят только изгои». Мне удалось понять лишь обрывки последних фраз:

— Уходящих проводят братья…

— Чтобы их встретили Боги и простили предки…

— Дождём, ветром, снегом и солнечным светом…

— Они вернутся из похода…

— Домой, где их ждут…

В тот день мы так никуда и не ушли. Поиски лошадей и похороны отняли слишком много времени. Ещё эти разборки с семьёй Смирницких… Как ни странно, но их утренняя истерика была сильнее чем полуночная.

Женскую истерику можно унять двумя способами. Первый: в присутствии мужа лучше не использовать. Чревато побочными явлениями. Второй: «пощечина обыкновенная». Может и сработает, но у меня рёбра болят. С мужской половиной проще. Будь у меня водка, я бы предложил ему стакан. Увы, но водки не было. Когда Владимир перестал визжать, то начал кричать и размахивать руками. Даже порывался взять жену и уйти. Куда и зачем? Не знаю, я не спрашивал.

— Зачем ты нас нашёл, подонок?! Ты кровожадная сволочь! Нелюдь! — он размазывал по щеке кровь. Нет, ничего страшного. Веткой расцарапал щеку.

— Будь другом, успокойся!

— Ненавижу!

Успокоить истерику помогла Ягужинская. Она молча подошла и врезала Володе по физиономии. Нет, не ладошкой. Кулаком. Разбила парню губу, а потом обложила матом. Повторять не буду, но впечатлило. По словам Киры, она может сделать Смирницкому операцию челюстно-лицевой зоны. Мало того — ректально! Я даже не подозревал, что ветеринары достигли таких высот в пластической хирургии.

— Экие вы, доктора, право слово, затейники! — грустно усмехнулся я.

— Я ветеринар, — отрезала Кира.

— А где ты здесь людей увидела? Мы же все нелюди…

Трэмп горел желаниям вернуться и разобраться с братом. Приказал временно забыть. Сейчас не самое лучшее время для скандалов с родственниками. Нам ещё идти и идти.

56

В пути мы потеряли одну из купленных в Трэмпе лошадей. Бедняжка поскользнулась на камнях и сломала ногу. Жаль, но кобылку пришлось добить. Разделали и неделю питались её мясом. Есть можно. Немного жестковато и вкус довольно специфический, но вполне съедобно. Ещё у одной лошади, от переутомления появился периостит — воспаление надкостницы. Пришлось снять с неё груз и переходы стали ещё короче. Последние два перехода шли с большим трудом — угодили в пургу и едва успели найти укрытие.

Со Смирницкими, после нападения оборотней мы практически не общались. Они старательно изображали оскорблённую невинность. Слава Богам, — разговоры с ними вела Кира Ягужинская. Рэйнар Трэмп тоже был хмур и невесел. Понимаю, это не очень приятно, когда твой старший братец подсылает оборотней, чтобы выпустить тебе кишки на снег. Ещё и про смерть отца узнал. Тут поневоле затоскуешь. Кстати, его средний брат, получив свою долю наследства, уехал в столицу, чтобы продолжить изучение искусства врачевания. Писем не пишет, не общается. Вот так и исчезают кланы и семьи. Глупо. Как это ни прискорбно, но с Трэмпом-старшим придётся встретиться.