Хохолок расправляется медленно-медленно. по капельке, пламя колеблется, довольно сильно припекая. Ничего, потерплю. Давай-давай, раз-два, раз-два… скорей. Избавлюсь от яда — может, смогу помочь. Раз-два…

— Ну а теперь побеседуем… — слышится неторопливый голос, который мне теперь в кошмарах сниться будет. — Рикке эль Тоннирэ. Как видишь, я не забыл твоего имени. Каждый день его повторял. Там, куда ты меня столь невежливо отправил. Я необычайно рад видеть тебя в моем новом приюте.

Он мягкими шагами обошел Рика и поднял руку. У стены вспыхнул синеватый огонь. Без всякий факелов, просто взял и вспыхнул. И завис в воздухе.

— Прими мои поздравления — давно уже никому не удавалось меня одурачить. Очень давно.

Еще один шар зажегся у стены.

— Облик жаба, надо же. Маска Гаэли… И мне даже в голову не пришло проверить! Ты явно способный. — еще шар, — Может, я действительно дам тебе шанс. Оставлю в живых и даже возьму в ученики. Если, конечно, ты проявишь желание…

— Нет. — Рик, кажется, хотел сказать что-то еще, но цепочки странно шевельнулись… и вдруг стали стягиваться, сжиматься. Ставинне несколько секунд смотрел, как Рик кусает губы… Сволочь, да что ты делаешь! Рик, держись…

— Ну-ну… — довольно спокойно проговорил маг. — Не стоит спешить, когда решаешь такой важный вопрос. Я ведь могу отправить тебя на свое место. Или в Нижний мир. Или на Серый остров. Хочешь?

И чего же ты добивался, разрушив алтарный зал? Причем, что интересно, оставил в целости алтарь. То есть твоя подопечная тебе не настолько дорога, как ей того кажется? Мило, мило.

Пошел ты! Неужели думаешь, я тебе поверю?

Раз-два. Дыши… Правая лапа уже шевелится, левую теперь…

— А чем это ты занимаешься? — вдруг спрашивает невесть откуда взявшийся крыс. — Хозяиииииин!