Оно мерцало тусклым синим светом и слегка холодило пальцы. Я перекинул ядро из руки в руку, глядя на Очаг. Отдать ему? Слабеющее сияние аномалии едва освещало стены. Но одно ядро не принесёт большой пользы. Очаг стал первого уровня — и чтобы повысить его до второго, нужно десятка четыре таких ядер.

Разумнее будет впитать силу самому.

Я стиснул шарик в ладони и окутал его маной, поглощая энергию. К Истоку устремилась ледяная струя, которую он тут же поглотил и тем самым стал чуть крепче. Чуть глубже. Как будто в груди открылась дверь в океан, и я стоял на пороге, едва касаясь его мощи.

Ещё несколько таких ядер, либо другие способы развития, которые мне прекрасно известны — и моя мощь значительно вырастет.

Я выдохнул. Родовое кольцо на пальце внезапно сжалось, будто напоминая о себе. Прикоснулся к нему — и знания хлынули в голову, как волна. Передо мной открылись все свойства, что нёс в себе перстень главы рода.

Защита от подмены. Не снимешь, не украдёшь. Только добровольно… или вместе с пальцем. Но кольцо в любом случае будет сопротивляться.

Энергетический резерв. Десять процентов моей маны будут храниться в кольце. Отлично — дополнительный источник энергии никогда не помешает.

Кольцо-ключ. С его помощью я могу открывать и закрывать любые замки в поместье. И чем больше моя личная сила, тем сложнее будет взломать подобную защиту.

Командный импульс. Голос, усиленный магией. Приказы, которые услышат только свои — те, кто присягал на этом кольце. В радиусе действия Очага… То есть пока что в пределах усадьбы. Но когда Очаг усилится — то в пределах всех моих владений.

Информация появлялась в голове, будто всегда там была. Просто ждала пробуждения.

Теперь я — истинный глава рода Градовых.

Встал с холодных камней, осмотрел слабо пульсирующий Очаг.

— Я верну тебе силу. Как и обещал.

Молчание. Ни вспышки, ни дрожи. Никакого касания мыслей. Забвение… Он говорил об этом и был готов.

Но ничего. Очаг будет восстановлен. Род Градовых восстанет. Сегодня был сделан огромный шаг к этому.

Я вышел из Чертога и активировал кольцо.

— Всем внимание, — произнёс я, прекрасно зная, что меня слышат все.

Каждый дружинник, каждый слуга. Бабуля, Никита и все остальные.

— Говорит ваш барон. Я обрёл магию и связал себя с Очагом. К сожалению, после ритуала наш Очаг ослаб и купол уменьшился — но я предупреждал вас об этом. Враги не станут нападать, потому что были назначены официальные переговоры. И всё же я прошу вас сохранять бдительность. Встретимся утром.

С этими словами я направился в свою спальню. Ритуал прошёл успешно — но после него мне требовался отдых.

Когда я проходил через холл, то из коридора мне навстречу вышла Бабуля. Её глаза были полны слёз. Увидев меня, она бросилась навстречу.

— Володенька! — баба Маша обняла меня и зарыдала.

— Тише, тише, — я погладил её по спине. — Всё хорошо. Почему ты плачешь?

— Ох, сама не знаю… От радости, наверное, — Бабуля посмотрела на меня снизу вверх. — Теперь ты настоящий глава рода. Наш лидер и защитник.

— Так всегда было с тех пор, как я вернулся, — улыбнулся я.

— А Очаг-то что? Серьёзно ослаб?

— Да, но временно. Я найду способ вернуть ему силу.

— Конечно, найдёшь. Это твой долг теперь! — баба Маша выпустила меня из объятий и смахнула слёзы. — Ну всё, иди. Отдыхай.

— Ты тоже, — кивнул я. — До завтра.

Где-то на северо-востоке от земель Градовых

Карета подпрыгивала на ухабах, заставляя Эмилию морщиться. Пусть демоны возьмут тех, кто строил эту дорогу! Неужто нельзя было сделать ровно? И неужто нельзя как-то изобрести машины на магической тяге?

Но гораздо сильнее её раздражал граф Муратов, который сидел напротив. Он уткнулся в документы и не обращал на Карцеву ни капли внимания. Как будто в карете не было ни её идеальной ножки, выставленной из разреза платья, ни запаха духов, ни прекрасных глаз.

— Рудольф Сергеевич, — томно протянула графиня, вытягивая ногу так, что туфелька едва не коснулась его сапога. — Неужели бумаги интереснее живой беседы?

Граф даже не поднял глаз.

— Я должен работать, Эмилия Романовна. Внезапное путешествие не повод отвлекаться от дел.

Она закатила глаза. Какой же Муратов скучный! Деревяшка. Даже кровь у него, наверное, чернилами пахнет.

Эмилия наклонилась, чтобы взгляд графа мог легко проникнуть в её декольте.

— Как вы думаете, что скажет нам Градов? — спросила она. — Какое оружие он приготовил?

— Скоро узнаем, — Рудольф перелистнул страницу, не поднимая глаз. — Через час уже будем на месте.

Эмилия едва не зашипела от досады. Внезапно карета резко замедлила ход. Снаружи послышался быстрый топот копыт, и раздался чей-то приглушённый голос:

— Ваше сиятельство! Срочное донесение!

На лицо Муратова легла тень недовольства. Он рывком отдёрнул штору, и Карцева увидела за окном всадника, поравнявшегося с каретой. Одной рукой удерживая поводья, он отдал честь.

Его взгляд коснулся груди Эмилии, и это заставило её улыбнуться.

Рудольф Сергеевич опустил окно и бросил:

— Говори.

— Прислали птицу из владений Градовых, — сказал солдат. — Ночью их Очаг стал слабее, купол в два раза уменьшился. Наши маги говорят, теперь его реально пробить и взять поместье штурмом.

Муратов стиснул бумаги, и они жалобно захрустели.

— Свободен, — процедил он.

Солдат вновь отдал честь, поклонился Карцевой и ускакал.

Эмилия звонко рассмеялась.

— Вам весело, графиня? — граф бросил на неё обжигающий взгляд.

— Безумно! — ответила она. — Градов снова нас переиграл.

— Вы правы, — напряжённо произнёс Рудольф и протёр глаза. — Мы не можем напасть сейчас, это будет нарушением правил. Базилевский уже наверняка зарегистрировал переговоры в Дворянском ведомстве. Градов специально спровоцировал нас, и уже после этого ослабил Очаг… Зачем он это сделал?

— Скоро узнаем, — язвительно ответила Карцева, передразнивая графа.

Муратов поморщился и расправил документы.

За окном раздался приближающийся рёв мотора. Навстречу ехал автомобиль с императорским гербом на дверце. Проезжая мимо кареты, машина прижалась к обочине, но мотор всё равно захрипел и ненадолго потерял тягу. Совокупная аура Муратова и Карцевой повлияла на работу двигателя.

— Интересно, куда они так торопятся? — Эмилия посмотрела вслед автомобилю.

Муратов поднял окно и задёрнул штору.

— Неважно.

Он снова уткнулся в бумаги, а Карцева откинулась на спинку сиденья. Вот как? Неважно? Вряд ли.

Щекочущее предчувствие скользнуло по её спине, и графиня улыбнулась. Ей казалось, что переговоры окажутся ещё интереснее, чем вчерашнее собрание.

Владения Градовых

Чуть позже

Приятный ветер обдувал моё лицо. Я стоял на холме, где назначил встречу и наблюдал, как приближаются кареты, окружённые охраной из всадников.