- Поди к Анне и принеси мою походную малярню! Похоже, тут нам с Дрегоном без нее не обойтись...

   Дальнейший разговор продолжался примерно в течение часа-полутора и включил в себя много подробностей из жизни соседней долины, ее обитателей, их характера и психологии, а также некоторые особенности географии местности и плотности заселения. В конце разговора Ярослав подвел черту:

   - ...Не смею тебя задерживать, уважаемый Дрегон. Чем быстрее ты покинешь нас, тем быстрее будешь в Ринале. Желаю тебе помощи всех богов, какие есть. Она вам потребуется. Я не желаю, чтобы даже случайно твой корабль заметили вблизи нашей долины, поэтому отплывай немедленно! И будь осторожен. Помни, у нас всегда найдется место для тебя и твоей семьи.

   Дрегон встал, намереваясь покинуть оружейную, и уже повернулся уходить, но вдруг дернулся, замешкался, принимая какое-то решение, и неожиданно выпалил, на ходу развязывая только что полученный кошель.

   Ярослав удивился такому неловкому поведению, а Дрегон вынул пару золотых и положил на стол перед Ярославом.

   - Вот, - смутившись высказался кормчий, - пусть оба моих внука не знают беды!

   Ярослав понял те чувства, что раздирали душу старого разбойника и душегуба. Он разрывался между желанием не подвергать риску жизни малышей и страху доверить их воле чужого человека. Наконец, одна из сторон возобладала.

   - Хорошо, - согласился Ярослав, - но я не возьму платы, пусть эти золотые сохранятся!

   После ухода Дрегона в оружейную ввалились Шестопер и Станислав.

   - Все готово, ждем только тебя! - с деланным безразличием заявил Шестопер.

   - И лошади готовы?! - уточнил Ярослав.

   - Да!

   - И попоны одеты на заводных лошадей?

   - Нет!- удивился Станислав. - На боевых!

   - Значит, Казбек и Хитрец будут сутки, а может больше, таскать на себе броню? После того, как мы нашили на попоны стальные пластины, они умопомрачительно тяжелы! Пойдите и снимите всю тяжесть с дестроеров, погрузите все на заводных лошадей, - наши лучшие кони не должны знать усталости! А пока я переговорю еще кое с кем. Позовите Ерофея и Бориса!

   Их не пришлось долго ждать, но Ярослав успел послать Трубу за полным доспехом. Он считал, что в предстоящем бою должен быть в первых рядах и большая подвижность на берегу ни к чему. Намного разумнее быть хорошо защищенным.

   - Как мне известно от Олега, у тебя, Ерофей Силыч, есть одна вещица, запрещенная к провозу на Трон. И даже твой брат о ней не знает...

   Борода взглянул на Ярослава широко раскрытыми глазами и невольно перевел взгляд на родича.

   - Она на днях будет очень нужна!

   - Что такое? - удивленно молвил Борис, вопросительно глядя на брата.

   - Винтовка, Борода, винтовка! Олег разрешил твоему брату привезти с земли оружие для использования в чрезвычайных ситуациях, но это тайна, так что молчок.

   - Да не может быть... - развел руками от удивления Борис.

   - Очень даже может, и он нам ее сейчас покажет...

   Ерофей недовольно помялся, сделал кислую мину и полушепотом сказал:

   - Хорошо, сейчас принесу.

   Пока тот искал далеко припрятанное оружие, Ярослав долго и тщательно переодевался. Ему помогали все, кто в этот момент находился в оружейной. Это, в первую очередь, Труба, бессменный оруженосец, и Анна, без которой такие процедуры обычно не проходили. Она хранила все имущество и следила за ним, оттесненная конкуренткой Ноки только от повседневных забот. Ну и сам Борис тоже пытался, где поддержать, где подтянуть. Когда они уже почти закончили снаряжение Ярослава, и он сверкал начищенной сталью в лучах света, падающих из узких окон под самой вершиной крыши, вернулся Ерофей с длинным свертком в руках. Он серой тенью скользнул в полумраке оружейной к ближайшей лавке и застыл в ожидании, когда лишние глаза и уши исчезнут.

   Ярослав, видя его возвращение, взял из рук Анюты свежий актеон и выразился твердым тоном:

   - Все свободны, накидку я как-нибудь сам... надену.

   Когда Труба и Анна удалились, унеся все лишнее на данный момент обмундирование, Ярослав обратился к Борису.

   - Тебе я хочу поручить архиважное задание. Возможно, от его успеха будет зависеть все наше будущее. Проникнись! - сказал он, просовывая голову в отверстие актеона.

   Тот качнул головой в знак согласия.

   - Проникся?! - переспросил Ярослав, завязывая одну из тесемок одежды.

   Борис вновь кивнул.

   - По моим сведениям, среди наших врагов завтра будет колдун. Думаю, все мы знаем, что это такое, объяснять не надо...

   Оба собеседника уверенно закивали.

   - ...Это будет нечто похожее на то, что мы видели на севере, когда защищали крепость нидамцев. То есть колдун будет кидать в нас огненными бомбами, или даже нечто худшее, о чем мы даже не догадываемся. Сами понимаете, какое впечатление это окажет на наших людей, даже на землян, которые, в принципе, все знают и худшее, типа бомбардировок, но ни один из них не обстрелян. А что говорить об аборигенах или войо, о стойкости последних мы вообще ничего не знаем. Вдруг они разбегутся от первой бомбы, как индейцы от выстрела пушки? Поэтому ты, Борода, лучший из нас стрелок и охотник, должен подстрелить колдуна как можно раньше, пока вся наша "армия" не разбежалась. Затем тебе и дадим винтовку. Показывай! - кивнул он в сторону Ерофея, убирая со стола бастард с портупеей, намереваясь приспособить оружие на себя.

   Силыч положил сверток на стол и аккуратно развернул.

   - Она еще с гражданской... не расстрелянная, дед с ней на медведя ходил...

   - Видал я ее, - протянул Борис, - а мой карабин Олег отобрал...

   - Не доверял, видно, - заметил Силыч, кривясь в усмешке, - шибко ты у нас впечатлительный! Чуть что, палить начинаешь!

   Ярослав взял в руки винтовку, осмотрел. Обычная трехлинейка, таких были миллионы. Какими путями она попала к староверам, один бог знает. "Впрочем, - думал он, - в сибирских лесах без хорошего оружия - никак". Вся в смазке, видно, давно не пользовались. Пять десятков патронов в стандартном ременном патронтаже. Самому ему никогда не приходилось ни стрелять из такой, ни даже держать в руках. Единственное, в армии у них в батарее были карабины, типа берданы, для строевой службы, но стреляли из них мало. Ярославу лишь раз удалось стрелять из карабина, а так все АКМ и ПМ.

   Он проверил работу затвора, вернул Борису:

   - Когда дойдет до дела, подбери себе место, откуда будет хорошо просматриваться поле боя. Это, вероятно, одно из деревьев на берегу. Расстояние будет небольшое, метров сто-сто пятьдесят. Попади ему в лоб с первого выстрела! Желательно! Иначе может заметить и... сам понимаешь. Будь осторожен и точен. В помощники возьми столько людей, сколько потребуется, чтобы быстро подняться или быстро сменить позицию. По отношению к колдуну ты - наша единственная надежда. Не подведи!