Широко улыбаюсь Мелиссе и возвращаю ее подарок.

— Спасибо тебе огромное, но я не могу его принять…

— Ваше высочество, знатные дамы они э-э-э… воспользуются э-э-эм…

— Переживаешь, что они заклюют меня из-за скромного наряда?

Девушка кивнула, подтверждая мои опасения.

— Ну, что ж, тогда я этих куриц общиплю и съем, даже не поморщившись.

Мелисса улыбнулась, впервые за последнюю неделю совместного путешествия.

Фланфорд приближался столь же быстро и неумолимо, как грозовая туча в начале сезона дождей. Вскоре наша делегация миновала городские ворота и въехала в столицу.

Вокруг было полно людей, у меня даже на миг возникла ассоциация с Прелесом. Обычно перед началом ярмарки там столько гостей, что не протолкнешься.

Однако приглядевшись я поняла, что ничего общего между городами нет. На улицах портового города разговаривали на самых разных языках, в столице отовсюду доносился исключительно — Витанский. Приморский город славился тем, что там можно с легкостью объясниться просто на жестах, а здесь люди ругались прямо посреди улицы и будто им просто нравилось учинять скандал.

Поспешив избавиться от неприятного послевкусия, задернула штору и прикрыла глаза.

— Он не так плох, — тихо проговорила Мелисса, — если пройдетесь по старинным улочкам, заглянете в театр и в галерею, то город вам непременно понравится.

— Я постараюсь приноровиться.

Вскоре экипаж чуть накренился, судя по всему, мы поднимались на холм. Значит вот она моя точка отсчета — королевский дворец.

Взор сам собою устремился в сторону парящего в воздухе корабля. Он был очень похож на привычное морское судно. Три мачты, правда все паруса сейчас находились в сложенном состоянии. Единственное отличие состояло в том, что у летучего корабля имелись горизонтальные мачты, если их можно так назвать, и к ним тоже крепились паруса, если их разложить, то они аккуратно обтекут левый и правый борт судна.

Любопытно откуда это чудо? Если я проберусь на борт и улечу на нем, меня точно никто не найдет. Осталось найти хозяина летающего корабля и выяснить куда он направляется.

Экипаж остановился вскоре открылась дверца и я узрела сияющую как новый медяк физиономию Джереми.

— Ваше высочество, мы прибыли во дворец короля, — лорд галантно протянул мне руку.

Приняла ее и высунула нос из экипажа, тотчас оказалась под пристальными взорами дам разного возраста. Что удивительно все, как одна перепачканы белилами. Лица как у призраков, зато глаза на пол лица, корни волос тоже в белой пудре, а шея и декольте так вообще… Вареники обмакивать можно.

Ближе всего стояли дамы выряженные в роскошные наряды и это явно — дворянки. Их осанку ни с чем не спутаешь, а уж презрительные взгляды и подавно.

Неужели это сестры?

Чуть поодаль стояла еще одна женщина с постным лицом. Что у нее на уме не поймешь, то ли мое появление ей настроение испортило, а может она всегда такая. Серое платье незнакомки выглядело заурядным, а сеточка полностью скрывала волосы. Осмелюсь предположить, что эта женщина — гувернантка.

Последними в процессии оказались обыкновенные служанки в белых чепчиках и передниках. Вот в их глазах отразилось самое настоящее удивление.

Следом за мной из экипажа вышла Мелисса.

— Кто эти дамы? — тихонько спрашиваю у нее. — Принцессы?

— Нет. Самая старшая — фрейлина королевы, вторая подруга кронпринцессы, а та что в сером — наставница принцесс. Сейчас всех представлю.

— Не спеши!

Мелисса если и удивилась моей просьбе, то виду не подала. Джереми тоже расслышал мои слова, хмыкнул и решил поступить по-своему.

— Прекрасные дамы, — придворные шпионки будто по команде озарились улыбками, как воины оружием, — позвольте…

— Лорд Джереми, мне бы хотелось прогуляться, — перебила его, — например к его Величеству. Проводишь?

— Какая дерзость! — тут же охнули дамочки, так слажено, будто специально репетировали. А воспитательницу принцесс аж перекосило, но она сохранила молчание, только кулаки сжались настолько, что аж костяшки побелели.

Смотрю мне здесь все очень рады.

— В таком виде вы не можете… — воскликнула фрейлина.

— Существует королевский протокол! — вторила шпионка сестры.

— Запрещается… — наконец изрекла наставница, явно намереваясь процитировать что-нибудь из длинных правил.

— Кхм-кхм, — откашлялась я, — что-то я не помню, чтобы мы были представлены друг другу. Разве ваше обращение к обладательнице более высокого титула это не нарушение этикета? Что скажете, лорд Барлоу?

Джереми нахмурился и одарил меня далеким от дружелюбия взглядом.

— Что же вы молчите?

— Ваше высочество, проводить вас к его Величеству честь для меня, — он даже поклонился, а потом добавил ложку дегтя: — однако, я не смею нарушать покой монарха без дозволения. Обещаю, что устрою встречу так быстро, как только смогу, а сейчас, думаю, вы устали с дороги. Леди Тельма, — он кивком указал на сухопарую даму в сером платье, — проводит в отведенные для вас покои. А сейчас позвольте откланяться дабы как можно скорее организовать вашу встречу с его Величеством.

Джереми поклонился и умчался так быстро, что я и моргнуть не успела, вот ведь прощелыга, а еще аристократом зовется.

Теперь мы с дамами остались один на один. Смотрим друг на друга, изучаем. Взгляды сосредоточенные на мне, что кинжалы, рыщут, выбирают цель. Ну-ну, вот она я во всей красе, попробуйте тронуть — загрызу.

— Значит, леди Тельма, — я первая нарушила тишину.

Женщина кивнула, у нее были очень темные глаза, такой холодный оттенок синего, почти как лед.

— Верно, ваше высочество, — она кивнула и присела в реверансе, соблюдая правила. — Я старшая среди гувернанток и преподавателей, забота об образовании их высочеств — моя первостепенная задача.

Она говорит ровным тоном, а у меня мурашки по спине бегут, сама не понимаю почему. Вроде и злых фейри рядом с этой женщиной не видно, но все же мне чудиться в ее голосе скрежет металла.

— Что ж, буду рада компании, — сказала я, вполне добродушно и повернулась к Мелиссе.

— Леди Реймс, вы устали с дороги, отдохните, увидимся позже.

Дуэнья сделала большие глаза и безмолвно спросила: “Вы уверены?”

Киваю в ответ и поворачиваюсь к остальным придворным.

— А вы чего ждете? Официальное представление, как я понимаю, будет позже…

Барышни глазами хлопают и не знают, что сказать.

Нет, ясное дело они бы в меня еще иголки покидали, но ведь я не кукла для битья. Пускай сами травятся своими ядовитыми мыслишками и замечаниями.

Придворные исполнили книксен