Ознакомительная версия. Доступно 21 страниц из 114

Кройон попытался отыскать след загадочной тени, но, разумеется, не преуспел.

Под утро их тем не менее одного за другим сморил сон.

Ничего не случилось, и неведомый гость не появлялся.

В дороге они провели и следующий день, под ярким летним солнцем – на запад, на запад, на запад.

– Кто-то за нами следит, – ни к кому в отдельности не обращаясь, проговорил Тёрн, когда маленький отряд, наконец, остановился – уже на предутренней заре.

– Как следит? Кто? Опять этот призрак? – всполошилась сидха. Она казалась совершенно свежей и полной сил, словно и не было утомительного ночного марша. Нэисс не без гордости поглядывала на совершенно измучившегося алхимика и бледную, едва стоящую на ногах Стайни.

– Кто, многомудрый? – задрожал и Кройон. Неунывающий демон долго расспрашивал Ксарбируса о дороге на запад и в конце концов впал в меланхолию – предстояло одолеть дремучие леса, Вилосский хребет и густонаселён-ные области Вольных городов, где черночешуйчатый демон едва ли мог рассчитывать на тёплый приём.

– Едва ли, – дхусс всматривался в темноту. – Нэисс, твоя стражевая лоза. Сегодня ей придётся потрудиться. Мнится мне, что новый гость – из плоти и крови.

– Да, – кивнул и алхимик. – Тогда поймать сможем.

Сидха долго и тщательно расставляла ловушки, все пятеро путников плотно сбились друг к другу (Стайни и Нэисс старательно держались как можно дальше).

Они позволили себе краткий отдых, пока солнце поднималось над оставшейся далеко на востоке стеной Таэнгского хребта; здесь, в девственных лесах, с дрожащими на утреннем ветру хрустально-жемчужными паутинками, с багрянцем, отразившимся в бесчисленных капельках росы, запели зорянки, замелькала в небе быстрокрылая птичья мелочь. Наступило очередное утро, на первый взгляд – совершенно такое же, как и во времена Семи Зверей, почитаемых где проклятыми, а где и благословенными.

Теперь путь отряда лежал на северо-запад, следуя изгибу Эстерских гор; там, где они сливались с Вилосскими, предстояло козьими тропами перебраться во владения Вольных городов.

– И кто же за нами, спрашивается, следит? – недовольно фыркнул наконец Ксарбирус, устав от долгого ожидания.

– Не знаю, – дхусс выглядел неважно, щёки ввалились, глаза запали. Храм Феникса дался ему недёшево. – Но вчера он – или она, или оно – подошёл слишком близко. Потерял осторожность.

– Сегодня тоже ловушки станем расставлять? – сидха вошла в азарт.

– Было б неплохо, – заметил Ксарбирус. – Ужасно не люблю, когда кто-то без моего ведома пялится мне в спину.

Мэтр Кройон тотчас предложил свои услуги, отрекомендовавшись «опытнейшим устроителем ловецких снарядов на всяческую крупную дичь, включая самую опасную».

Над магическим капканом они трудились, пока солнце не перевалило зенит, – но все усилия оказались напрасны. Никто не попался, и дхусс только разводил руками – больше он ничего не замечал и не чувствовал.

Ничего не оставалось, как просто продолжить путь.

Дважды за последующие три дня Тёрн останавливал процессию, и оба раза охота оказывалась неудачна. Даже сидха, прекрасный следопыт, ничего не обнаружила; молчали и лесные силы.

Вилосский хребет приближался.

Места, где пролегала дорога кервана, мало-помалу утрачивали «дикость»: главные ворота гномьего Дин-Арана лежали по восточную сторону гор, но сюда, в Гиалмар, тянулись многочисленные подземные тракты. Всё чаще попадались вырубки, узкие тропы, на быстрых речках стояли водяные мельницы-лесопилки, появились и людские выселки. Владения клоссов и аэлвов остались далеко на западе, в неприкосновенном и закрытом для чужаков юго-западном углу Гиалмарских равнин.

Ночью над землёй висела комета, недобро целясь прямо в глаза.

На пятый день после храма Феникса отряд уже двигался заметно вверх.

К вечеру они одолели первый вал предгорных холмов и устроили привал – в кольце вековых пятипалов, названных так по форме их листьев, очень напоминавших человеческую ладонь с широко растопыренными пальцами. Несмотря на протесты сидхи, терпеть не могшей живого огня, Ксарбирус всё-таки развёл костёр. Алхимик казался чем-то встревожен, но на расспросы дхусса и демона лишь досадливо отмахивался.

Нэисс демонстративно ушла в темноту – мол, вернусь, когда закончите свои огневые потехи. Кройон, как всегда, когда в отряде кто-то с кем-то не ладил, пытался всех помирить. Только и слышалось, что «я, недостойный, безмерно страдая от всколыхнувшегося разлада…».

– Ты о чём-то умалчиваешь, дхусс, – проницательно взглянул Ксарбирус. – В частности, о том, кто идёт по нашему следу. Не считая, разумеется, той тени.

– Ничего не умалчиваю, – Тёрн смотрел прямо, не отводя глаза. – Мелькнуло что-то на самом краю – и сгинуло. Вновь вынырнуло. Вновь скрылось. У меня нет привычки играть в молчанку со спутниками, когда я могу сказать что-то прямо и чётко. Но это не призрак, готов прозакладывать голову.

– Но кто-то идёт за нами? – настаивал алхимик.

Дхусс кивнул.

– Человек? Аэлв? Тролль? Мне почему-то вспомнился наш дорогой Трувор.

– Хотел бы ответить на ваш вопрос, досточтимый доктор, но не могу ничего добавить.

– Иногда мне кажется, Тёрн, что ты обучался в Пажеском корпусе, – буркнул травник. – Знаешь, за морем Мечей, в Лодариуме, столице королевств Большой Логрии?

Тёрн позволил себе едва уловимую улыбку, словно попытки алхимика поговорить по душам не вызывали у него ничего, кроме смеха.

– Знаю, досточтимый доктор. Но нет, я никогда не маршировал под Аркой Королев и не прыгал ночью в знаменитый фонтан принцессы Аликс, как положено после выпуска.

– Ты меня дразнить решил, Тёрн, да? – алхимик обиженно нахохлился. – Крутишь, вертишь… Говоришь, что никогда не бывал в Логрии, а обычаи молодых пажей знаешь преотлично. Откуда, спрашивается?

– Есть такая вещь, как книги, – дхусс даже не потрудился добавить «досточтимого доктора» или хотя бы «мэтра». – Оставшиеся на пергаменте рассказы путешественников, землеописателей.

– Скапливающиеся, – подхватил алхимик, – в некоем тайном месте, у держателей коего в достатке имеются средства скупать подобные «землеописания».

– Вас, мэтр, больше интересует, кто за нами следит или откуда я всё-таки свалился на вашу голову?

– И то и другое, – сощурился Ксарбирус. – Ты так гордишься своей инаковостью, дхусс, что, боюсь, в один прекрасный день догордишься до беды – приберут рыцари Чаши для орденского паноптикума. Но знай, на них твои проповеди должного воздействия не окажут.

– Чем бы я ни гордился, уважаемый мэтр, на наше дело сие не повлияет.

Ксарбирус открыл было рот и вновь закрыл. Дхусс стоял, скрестив руки на груди, и продолжать беседу явно не собирался.

Ознакомительная версия. Доступно 21 страниц из 114