– Правители Иррата? – Сфинкс сплюнул. – Эти подлые колдуны? Я никогда не служил им добровольно! Презренный Юрхек, Укротитель Великой Тени, не смог разгадать мою загадку, а потом еще и не одолел меня в честной битве! И я готов был вкусить его плоти, но мерзавец не захотел честно проигрывать и обратил меня в камень. Долгие века стоял я на своем тысячу раз проклятом посту! Попробуйте, ваше высочество, хотя бы сутки посидеть неподвижно. Что, шейка затекла, и спинку ломит?

Тут сфинкс резко вытянул шею, и практически в лицо Виктории рявкнул так, что с губ полетела каменная крошка:

– А я так несколько столетий провел!!! Меня жгло солнце, поливали дожди, ветра разрушали мое тело, птицы гадили на голову, и практически каждый проходивший мимо считал своим долгом осквернить камень, на котором я сидел! У меня кисточка хвоста растрескалась и выкрошилась. Юрхек – сволочь!!! Так что я вам – не слуга! Хозяин пришел и освободил меня! И теперь мой пост – здесь!

– То есть ты сменил одну клетку на другую, – заметил я.

Сфинкс повернул голову и сфокусировал на мне взгляд.

– Ты смотри! Тот самый! – воскликнул он. – Ну на-а-адо же!..

– Что значит – тот самый? – не понял я.

– Ты что, не знаешь?

– О чем?

Сфинкс хохотнул:

– Истинно – Иван, не помнящий родства! Но я тебе не скажу!

– Не скажешь чего? – невинно поинтересовался я.

– Ничего не скажу!

– Ну и молчи! Не больно-то мне твоя тайна и нужна! – выкрикнул я, в душе надеясь, что сфинкс все-таки проговорится. – Ты – раб! Рабом и помрешь! В камне у тебя хоть бессмертие было! А так – кошка драная! Сейчас драная, а будешь дохлая!

– Посмотрим, кто кого! – весело отозвался сфинкс. – Вот как начну вас сейчас убивать, вмиг утихомиритесь.

– Ну и кто из нас пустомеля? – облокотившись на меч, поддел я.

– Мои слова – истина! – обиженно сел на хвост сфинкс. – А за вашу смерть хозяин дарует мне свободу. Так что я уж постараюсь!

Он выпятил грудь, крылья за спиной развернулись. Красиво! Если б не расцветка. А так – Мурзик с крыльями, да и только. Я чуть не расхохотался, но, получив от подруги тычок локтем, сделал суровое лицо.

– Погоди кусаться! – крикнул я, вспомнив одну интересную особенность этих тварей. – Может, загадки позагадываем?

– Ты уже не разгадал мою!

– Так это была загадка? Я-то подумал…

– Можешь загадать свою, – милостиво разрешил сфинкс, – только это ничего не изменит, разве что пополнит мою коллекцию загадок.

– Висит груша – нельзя скушать, – ляпнул я первое, что пришло в голову.

Сфинкс расхохотался:

– Что за глупость! Конечно, груша отравлена!

– А вот и нет! А вот и не угадал! – обрадовался я.

– Значит, она гнилая, – предположил он.

– И снова ошибся!

Пока я отвлекал внимание сфинкса на себя, Вик медленно передвигалась вдоль стены лабиринта, стараясь обойти тварь сзади.

Сфинкс выглядел обиженным.

– Никудышная загадка. На нее что, нет ответа?

– Есть! – обнадежил я.

Он задумался. Виктория приближалась.

– Слушай, ты, как там тебя? – обратился ко мне сфинкс. – Говори уже ответ на свою загадку! Очень кушать хочется.

– Еще чего! Думай!

– Ну пожалуйста…

– Сперва ты скажи ответ на свою, – предложил я.

– Не могу, – покачало головой чудище, – это не моя тайна.

Теперь уже я разыгрывал обиженного:

– Не пойму, чего ты так переживаешь? Жить мне, по твоим же словам, осталось от силы пару минут. То есть от того, что я узнаю, ничего не изменится.

Сфинкс снова покачал огромной башкой:

– Никогда не угадаешь, как ляжет карта.

– Какая карта? – возмутился я. – Говори уже!

– Ну хорошо. Дело в том, что…

В этот момент Виктория, успевшая добраться до намеченной точки, коснулась лезвием Сердца Ночи шеи зверюги, и тот, под проговоренное заклинание, обратился в камень.

– Таким он мне больше нравится, – сказала Вик, убирая клинок в ножны.

– Он как раз собирался сообщить мне кое-что важное, – с сожалением заметил я.

– Да? Ну извини! – Виктория развела руками. – Расколдовывать его, дабы вы могли завершить свою архиважную беседу, я не стану.

Туша сфинкса полностью перегородила проход – пришлось пролезать под окаменевшим стражем. Дверь к тому же оказалась запертой, но я еще даже не успел присмотреться к замку, как Вик открыла его, просто бросив фразу на гортанном языке. Магия… За дверью начался темный коридор, оказавшийся, как и полагается, сырым, холодным и сплошь затянутым паутиной.

Первым делом я наткнулся на какую-то груду металлолома, рассыпавшуюся с просто-таки ужасающим грохотом и поднявшую тучу пыли.

– Аккуратнее можешь? – накинулась на меня Виктория, когда мы наконец перестали чихать.

– Ни черта ж не видно!

– Колдовское зрение, идиот, – вздохнула она, но все же наколдовала светящуюся сферу, тут же взлетевшую к затянутому паутиной своду и разогнавшую тени по углам. Шар хищно пульсировал в воздухе, клочки мрака трусливо корчились на стенах.

Металлолом оказался останками закованного в латы рыцаря. Из ржавого бронированного сапога торчала пожелтевшая от времени берцовая кость.

– Это еще что такое?! – чуть не взвизгнула Виктория.

– Черт его знает, – пожал я плечами, про себя подумав, что вот она, женская натура… то женщина на здоровенного мужика с мечом кидается, то при виде смирного мертвяка от страха сомлеть пытается, – консервы какие-то…

– Ты о чем?

– Так просто! – отмахнулся я. Не объяснять же ей, что консервы – это мясо в жестянке?

Мы аккуратно обошли останки и двинулись дальше. Через несколько десятков шагов наткнулись на очередную дверь. На сей раз замков не наблюдалось.

– Как насчет «сим-сим, откройся»? – спросил я.

– Запросто! – усмехнулась колдунья, и дверь действительно открылась.

За ней оказался очередной коридор, а в конце еще одна дверь, с которой пришлось повозиться: на «сим-сим» она не поддавалась. В конце концов я ее все-таки взломал, и мы вошли в помещение, содержимое которого могло соперничать с пещерой Аладдина – столько здесь было всяческих драгоценностей и сокровищ.

– Ну надо же… – протянула Вик, ошалело оглядываясь по сторонам.

– Н-да… Искать среди всего этого Ключ можно до