Кхм, какая интересная формулировка. Он не знает, что это книга? Я прикусываю себе язык и снова работаю над дыханием. Не надо лишних мыслей, и так как на пороховой бочке!

— Да-да, конечно, — хозяин торопливо обходит стол, извлекает из ящика липовый учебник в коричневой кожаной обложке и подаёт его Горьеру в руки. На миг мне кажется, что у палача сводит скулы. Недоволен? Ах да, точно. Они ведь могут чувствовать ложь, а от советника сейчас, наверное, просто разит ею.

Максимилиан, не двигаясь с места, сразу же открывает книгу. Перелистывает несколько страниц, вчитывается, затем снова листает, но уже без особого интереса.

— Разрешите, я воспользуюсь артефактом? — его вопрос вызывает бурю эмоций не только у меня. Бледнеет советник, хмурится Вермель. Крайне наглое заявление для гостя, но это же Горьер…

— П-простите, каким, если не секрет? — блеет йор Вердин.

— За все возможные последствия вы возьмёте на себя ответственность, — резко вставляет свое слово Вермель.

— Естественно, — легким кивком соглашается с ним Палач, слегка поклонившись начальнику полиции. И уже хозяину дома разъясняет: — Я всего лишь хочу узнать, принадлежит ли эта книга одному очень важному человеку, или это очередная подделка. Собственно, я и нахожусь здесь, лишь для того, чтобы это проверить.

— А если так, что дальше? — снова спрашивает советник, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Если эта книга является подлинником, я предложу вам за нее огромную цену. Если нет, то просто оставлю ее вам.

Глаза Вердина загораются как угольки.

— Прошу вас, проверяйте! Я даю вам свое разрешение использовать артефакт в своем доме!

Горьер довольно ухмыляется. Конечно, он другого и не ожидал.

Угу, оригинал, значит, ищем. То есть сейчас быстренько определит, что это пустышка, и отправится в далекие дали. Давай, Горьер, не медли!

Он замирает на мгновение. Вскидывает голову, словно прислушивается, оглядывается на меня…

И я забываю как дышать. Молчи, дура, молчи! Не думай, да чтоб тебя!

Опускаю глаза, боясь даже представить, что могу встретиться с ним взглядом. Вспоминаю небо, просто синее небо…

— Благодарю вас, — в его голосе снова звучит усмешка. — Это личный артефакт, он никоим образом не встревожит ваши охранные системы.

Советник и начальник полиции синхронно вздыхают с облегчением, но при этом стоят рядом с Палачом, словно при возникновении опасности что-то успеют сделать. Ага, как же…

Палач снова замирает. Да чтоб тебя… Небо, небо, синее небо…

Я стараюсь расслабиться и отстраниться от ситуации, выровнять дыхание. Не смотреть на Горьера все же не получается. Должна же я разглядеть что у него за артефакт такой.

Гость откладывает книгу на край стола, а затем расстегивает свой плащ. Артефакт неожиданно оказывается не в кармане, а на его груди. Я замираю, не веря своим глазам. Может быть я ошибаюсь, и это просто какой-то амулет, а Горьер сейчас выудит откуда-нибудь простецкий разноцветный кристалл?

Но нет, на кожаном черном шнурке висит молочного цвета невзрачный камешек, совсем неприглядный, не похожий на драгоценность. И только я знаю, какая в нем может быть заключена сила, и насколько этот камень опасен, потому что на моей груди висит точно такой же. Непалий…

Горьер прикрывает глаза. Он максимально сосредоточен, безошибочно дотрагивается до своего артефакта, потом открывает глаза, осматривается и тянется к книге, но даже не прикасается. Замирает на мгновение. А затем резко поворачивается и ловит мой растерянный взгляд…

11. В паутине

Сердце замирает на мгновение, а потом ухает куда-то вниз. Я стрательно шмыгаю носом, утираю его рукой, и, продолжая смотреть Горьеру куда-то в подбородок, легонько и пугливо киваю.

Оценивающий взгляд Палача переходит на Вермеля, и тот невольно ведет плечами. Да, от такого взгляда хоть у кого мурашки по коже! Даже начальник полиции заценил.

— Йор Вермель, мне нужна ваша помощь! — заявление Горьера становится настолько неожиданным, что удивление у каждого из нас маской застывает на лице.

— Слушаю вас внимательно! — отвечает Вермель сразу же. Все-таки молодец, как он быстро взял себя в руки.

— Это конфиденциальный разговор. Буду премного благодарен, если вы сможете уделить мне время.

— Полицейский участок вас, конечно же, не устроит?

— Конечно же, не устроит… — улыбается Горьер, но по поводу этой улыбки ни у кого нет заблуждений. Хищник, увидевший добычу, тоже так улыбается. Гаденько…

— Тогда приглашаю вас сегодня вечером на ужин, — выдыхает вермель, явно принимая сложное для него решение.

— К сожалению, вечером не смогу, у меня уже назначена важная встреча, — Палач продолжал давить, при этом не меняя ни тона, ни наклона головы.

— Это настолько срочно? — с толикой надежды отсрочить встречу спрашивает Ярок.

— Я буду очень признателен, если вы уделите мне время настолько скоро, насколько это в ваших силах.

Вермель вздохнув еще раз, пожевал губами, переступил с ноги на ногу. Даже со спины было видно, как нелегко ему дать ответ.

Кажется, он тоже попал в ловушку. Отказать иностранному гостю, приглашенному Его Величеством Теймором, значит по-сути нарушить все возможные правила. И если бы какой-нибудь торговке с рыночной площади это бы простили, но начальнику полиции отказать в помощи такой важной персоне никак нельзя. С другой стороны, та книжонка все еще в его доме. И черт его дернул привезти ее туда…

— Тогда, если вам будет удобно, приглашаю вас в свой дом. Там безопасно, и мы сможем поговорить без свидетелей.

По лицу Горьера скользнула довольная улыбка, он кивнул в знак согласия и обратился к советнику:

— Йор Тимас Вердин, рад был с вами познакомиться. К сожалению, эта не та вещь, которую я ищу. Но, тем не менее, я вам благодарен за уделенное мне внимание и потраченное, такое драгоценное для вас время.

На стол рядом с книгой легла королевская чеканная монета в пятьдесят золденов. Советник довольно улыбнулся и отдал лёгкий поклон дорогому гостю:

— И я был несомненно рад нашей встрече! — Вердин соизволил отдать легкий поклон гостю, а затем повернулся к Яроку: — Мой друг, йор Вермель, также благодарю вас, что уделили мне время.

"Вежливо пошли вон". У Палача от наглости советника слегка дрогнул уголок губ, Вермель по-старчески крякнул в ответ, и, не особо желая продолжать плести кружева с хозяином дома, сразу обратился к Горьеру:

— Вы прибыли на своем автокапе?

— О, нет, — улыбнулся этот сумеречный дьявол. — Меня любезно довезли.

— Значит мы вполне можем уехать отсюда вместе? У меня служебный автокап.

— Это будет просто прекрасно! Благодарю