В Пруане, быть лучником означало быть почетным гражданином, и лучники всегда выделялись среди остальных. Одно из их плеч было немного выше другого из-за постоянных тренировок и несимметричной нагрузки. К тому же, им требовалось приложить значительные усилия для натягивания своих могучих луков. У некоторых из них было только одно ухо. Причина этого заключалась в том, что пруанские стрелки заводили тетиву за уши, и когда отпускали, то тетива сильно резала им по уху.

Поднявшись на второй этаж стрельбища, с которого открывался отличный вид на полигон, где тренировались лучники, командующий предложил Тормаку сесть на стул.

— Не ожидал, что вы все же посетите нас. Тем более в одиночестве и в таком виде, — спокойно произнес худощавый мужчина с легким покрытием седины на волосах.

— Я хочу обсудить оставшиеся вопросы конфиденциально, — сказал Тормак, садясь на удобный стул, не снимая капюшон с головы.

— Понимаю. И зачем вас привело ко мне, король Тормак? — поинтересовался мужчина, рассаживаясь напротив.

— Я хочу убедиться в некоторых вещах. Как вы знаете, мы скоро отправляемся в Лострад, и мне важно знать, насколько ваши стрелки эффективнее лострадских, — сказал Тормак, обращаясь к командиру лучников.

Командующий удивленно посмотрел на короля, затем улыбнулся и начал смеяться, настолько истерично, что у него из глаз потекли слезы.

— Прекратить стрельбу! Первый ряд, третий лук, десять цепов, пять стрел, живо! — резко вскочив со стула, крикнул мужчина, полностью преданный своему делу.

Третий лучник из первого ряда выпустил пять стрел за пятнадцать секунд с расстояния немного более двухсот метров. Все стрелы, находившиеся в его правом набедренном колчане, попали в цель с необыкновенной точностью, издавая задорный свист.

— Продолжайте тренировку, — сказал командующий, обращаясь к лучникам, и повернулся к Тормаку. — Я готов поспорить на что угодно, король, но на этом клятом материке не найдется ни одного стрелка, превосходящего моих парней в мастерстве стрельбы.

— Впечатляющее зрелище, несомненно. Уровень ваших стрелков велик. Однако, что вы можете сказать о противодействии лострадской броне? — Тормак проговорил с ледяным тоном и неким скептицизмом, таким образом ставя под сомнение навыки своих стрелков и стремясь убедиться в их величии, при этом заставляя командующего продемонстрировать все возможности и искусство своих лучников.

— Действительно, доспехи лострадского авангарда крепки, — отметил командующий, взглянул в сторону двери, щелкнул пальцами и одним жестом попросил своего помощника принести объемный стальной нагрудник. — Это один из трофейных нагрудников Лострада, полученных после вашей победы в лесу. В молодости, когда ваши родители были живы и ворота Лострада были открыты для всех, я несколько раз побывал там. Я посещал оружейные лавки, общался с кузнецами и знал тех, кто мастерил доспехи. И вот что я вам скажу, даже у идеалов есть свои минусы. Наплечники и шлемы лострадцев, а также защита нижних конечностей — все они крепки и надежны. Однако, нагрудники… у них есть свои уязвимые места. Созданные по хитрой технологии, они легки и не сковывают движения, но это не так уж важно. Важно то, что эти нагрудники имеют изгибы и линии, где их защитные свойства становятся недостаточными. В попытке исправить этот недостаток, авангарду были выданы большие и прочные щиты, однако они не могут полностью компенсировать несовершенства.

— За двадцать лет они никак не исправили эти проблемы? — с недоумением произнес Тормак.

— Не уверен. Возможно, они сумели хорошо скрыть свои недостатки. Но я приказал разослать нагрудники по всем стрельбищам страны, чтобы стрелки имели понимание как, куда и с какой силой им придется стрелять.

— Вы думаете, наши стрелки смогут противостоять их мастеровитости кузнецов? — послышался голос из-под капюшона Тормака.

— Стрельбу прекратить! — воскликнул командующий. — Наденьте кольчугу и лострадский нагрудник на манекен.

После исполнения приказа, командующий крикнул:

— Третий ряд, первый лук, как учил, стреляй!

Лучник взял стрелу из другой набедренной повязки, висевшей с левой стороны. Натянул тетиву, хорошенько прицелился и выпустил стрелу в нужную точку. Стрела не была похожа на те, какими стрелял первый лучник. Стрела со свистом пронзила насквозь нагрудник и кольчугу плотно вонзившись в деревянный манекен.

— Продолжили стрельбу! — распорядился командующий. — Ну что? Больше сомнений не осталось?

— Ну почему же, есть еще одно, — ответил молодой король.

— Долго он нас еще дергать будет? — недовольно буркнул лучник, тренирующийся навыкам стрельбы на стрелковой площадке.

— Сколько нужно, столько и будет, — ответил другой.

— Интересно, кто это рядом с ним? — спросила девушка, натягивая тетиву целясь в манекен.

— Согласен, кому это он решил продемонстрировать наши навыки? — поинтересовался молодой человек из знатной семьи.

— О, «продемонстрировать» голубая кровь заговорила? — попытался насмешить лучник из маленькой деревни на юге, где жили бедняки, граничащая с Лострадом.

— Вероятно, это наемник, — заметила другая девушка.

— И давно наемники с солдатами водиться начали? — сказал молодой человек.

— Времена нынче непростые, что тут сказать, — ответила лучница.

— Не беспокойтесь так, скорее всего, пришел кто-то из командиров, чтобы проверить нашу готовность, — заявил благородный юноша и метко выпустил стрелу в мишень.

На втором этаже король продолжал разговор с командиром стрелков.

— А что насчет их сверхпрочных доспехов? Ходят слухи, они непробиваемы.

Командующий застыл.

— Вы говорите о проклятых доспехах, — кивнул головой мужчина.

— Проклятые доспехи? — переспросил Тормак, впервые услышав такой термин.

— Именно так, — ответил командир. — Эта броня изготовлена из редкой руды, которую добывают только в Лостраде. Говорят, что в шахте, где добывают эту руду, обитает злой дух, который проклял всю руду. Руда невероятно прочная и не имеет аналогов, но постепенно она отбирает жизненную энергию у всех, кто с ней имеет дело. Как у шахтеров, так и у кузнечных дел мастеров, которые создают из нее броню, и у солдат, надевающих ее. Как я уже говорил, все идеалы имеют свои недостатки. Каждый, кто сталкивается с этой рудой, умирают не сразу, а медленно. Сначала появляется слабость, через несколько недель начинают выпадать волосы, появляется сильный кашель, потом по телу появляются красные пятна, и в конце концов — смерть.

— И как мы можем справиться с этими проклятыми доспехами? — наклонив голову в сторону, спросил Тормак, проявляя интерес.

— Честно говоря, я не знаю. Как я слышал, у этих доспехов нет ни одного незащищенного места, включая забрало. Мне придется поручить своим бойцам искать способы преодоления этой проблемы, но репутация этих лат слишком хороша, и это уже само по себе пугает. Если бы у нас было несколько таких изделий и безумных мастеров,