- Надеюсь, ты шутишь.

   - Шучу-шучу, но есть хочу и голодать не собираюсь. Идем.

   Дарина бросила взгляд на плотно закрытую дверь в часовню.

   - Хорошо, пойдем. Надеюсь, отцу Мешко будет сопутствовать удача.

   Ночь все больше брала свое. Небо еще светлело, но деревенская улица утопала в полумраке.

   - Почему ты помог Рынде? - спросила Дарина.

   - Я помог Курбату.

   - Пусть Курбату. Зачем?

   - А почему нет? Была возможность - и помог.

   - Они никто для тебя.

   - Почему ты поехала со Сборщиком? Кто для тебя все эти люди? А в желтоглазых тварей ты и вовсе не веришь.

   - Меня кормят ноги. Больше узнаю - больше шансов заработать. Хотя бы на информации.

   - Понятно. Выгода прежде всего?

   - Да, - Дарина уставилась на Сергея, будто ожидала от него продолжения темы. Но он решил не лезть не в свое дело. В конце концов, не ему решать, как ей жить.

   - Скажи, а что с этими двумя будет, если они не пройдут практики?

   - Ничего страшного, не беспокойся. Просто не станут полноправными адептами Золотых башен, но это не лишит их сил. Обычно таких, как они, отправляют в небольшие города и селения. Там всегда нужна помощь мага. Защитить от лесного зверя, помочь с огнем или избавить поле от засухи. Мало ли дел? Их не будет в Большом Собрании, и это крест на дальнейшей службе. Дождаться повышения смогут единицы.

   - Почему?

   - Жизнь такая, - Сергею показалось, что девушка улыбнулась. - Болезни, мелкие стычки в кабаках. Участие в набегах на соседей.

   - На своих же?

   - Конечно. Почему нет? Увести стадо коров или смазливую девку.

   - А что вообще дает членство в Малом Собрании?

   - Власть, деньги, уважение. Члены Малого Собрания управляют Золотыми башнями и распределяют самые дорогостоящие заказы. Они почти не занимаются прикладной магической практикой. В основном - теорией, какими-то тонкими изысканиями.

   - Большое Собрание - это все остальные маги?

   - Все, кто успешно прошел обучение и сдал выпускные испытания. Члены Большого Собрания имеют право селиться непосредственно на территории Золотых башен или получают наделы земли рядом с ними. Ежегодно каждый из них часть заработанных средств жертвует в пользу Золотых башен, но и работу они получают тоже от них. Некоторых отряжают наблюдать за жизнью тех, кто не сдал испытания. Были случаи, когда они (то ли от обиды, то ли от нехватки денег) присоединялись к разному отребью. А это пятно на репутации всех адептов. Такие пятна обычно стираются. Очень быстро.

   - А тот маг, у Госпожи, желтомордый. Он тоже из несдавших?

   - Нет, - голос Дарины стал жестким. - Сульманин. Сразу после войны они не смели показываться в Славии, а вот снова осмелели. Хоть и сидят по норам.

   - Их много?

   - Сульмане редко выезжают за пределы своих земель в одиночестве. Чаще всего - это хорошо вооруженная группа, ищущая заработка или разбоя. Их маги не очень сильны, если сравнивать их с адептами Золотых башен. Зато компенсируют свою слабость хитростью и коварством. Злопамятны. В отличие от нас, поклоняются каким-то чудовищам. Не то из прошедших Темных веков, не то собственным тварям.

   - Может, стоит сообщить магам, что мы видели такого типа?

   - Тот сульманин работает на Госпожу, а значит, находится под ее покровительством. С ним не станут связываться. Половина города превратится в руины, а его не поймать. Там же целая система ходов, магических переходов и ловушек. Пока все относительно тихо - нейтралитет устраивает всех.

   - Как всегда и везде... - вздохнул Сергей.

   Дарина резко остановилась.

   - Ты так и не сказал мне, откуда ты? Только не надо сказок о далеких землях.

   - Это не сказки, - Сергей тоже остановился, обернулся, желая видеть лицо девушки. Но глубокая тень скрывала его. - Я действительно издалека. Из другого мира.

   Он замолчал, ожидая реакции, но Дарина молчала.

   - Возможно, из того мира, который существовал до ваших Темных веков. Мне знаком ваш язык, знакомы многие понятия и привычки. Но в то же время я постоянно натыкаюсь на странности и необъяснимые для меня вещи. Оттого много вопросов.

   - Где Здебор Вятич?

   - В своем поместье. Ни жив, ни мертв. Призрак. Но говорить может.

   - Кто его убил?

   - Он сам... организовал собственную смерть, чтобы укрыться от преследователей. От желтоглазых тварей.

   - А ты вроде как сторожа для его тела?

   - Вроде того. Не думаю, что он именно так все задумывал - какой из меня сторож? Но уж как получилось.

   - Знаешь, Сергей, я бы никогда во все это не поверила, если бы не успела пообщаться с тобой. Ты очень странный. Но, предки мне в свидетели, удачливый. Несмотря ни на что. Ты смог уцелеть там, где сложили кости другие, куда более опытные и подготовленные. Сами предки хранят тебя и тех, кто окажется с тобой рядом.

   - Только меня, - ответил в темноту Сергей. - Только меня...

   Они шли медленно. Ночь выдалась тихой и безветренной. Деревня замерла, будто в ожидании беды. Ориентироваться удавалось только по горящему свету в окнах домов, иначе бы пришлось хорошо проплутать, пока вышли к дому старосты. Ворота к подворью освещались догорающим факелом.

   - Нас ждут, - усмехнулась Дарина.

   - Ага, заботятся, чтобы лоб ненароком не расшибли.

   - Я уж думал, сбежали вы, - приветствовал вошедших Драган Эйч. Он сидел вразвалку на скамье за столом. Оба помощника, не шелохнувшись, застыли подле. Глаза устремлены в пол.

   - От кого? - спросил Сергей, присаживаясь на свободную лавку напротив мага. Дарина села рядом.

   - От разговора со мной, разумеется.

   - А мне стоит его опасаться? - Сергей взял хорошо зажаренную куриную ногу, с удовольствием откусил большой кусок.

   - Не знаю, - Драган медленно протянул руку, взял со стола пучок укропа, но есть не стал. - Вот Курбат утверждает, что видел вас в Золотых башнях.

   Сергей бросил на длинноволосого безразличный взгляд. Тот чуть заметно передернул плечами, словно от озноба.

   - И что? - с набитым ртом спросил Сергей. Придерживаться каких-либо приличий в обществе этого самодовольного типа не возникло даже мысли.

   - Все очень просто. В тебе нет знака адепта. В тебе нет знака непрошедшего выпускное испытание. В тебе нет вообще никаких знаков. Ты чист - а значит, опасен.

   - Железная логика.

   Наличие или отсутствие каких бы то ни было знаков стало для Сергея открытием. И совершенно очевидно: знак, обозначающий статус мага, не имеет ничего с банальным клеймом. Похоже, он ставится не на тело. Здесь задействованы куда более тонкие уровни. Что ж, а это даже к лучшему.