— На этом Испытании хитрит большинство высокородных шакалов, — сказал граф, понизив голос. — Я же сказал сыну: пройдешь Испытание как самый распоследний простолюдин и докажешь всем, что Илларионовы еще в силе. Только так заслужишь титул и мое уважение!

— Ваш сын дрался как лев.

— Значит, пусть докажет это. А ты, если хочешь дружить с моим сыном, тоже сразишься! А про спасение Королевы даже не заикайся: не исключено, что тебе просто повезло попасться на пути у стрелы. Да и что-то ты не выглядишь раненым?..

— Хотите посмотреть на мои шрамы?

— Я посмотрю на них после поединка.

И схватив нас с Игорем за плечи, он столкнул нас грудь в грудь.

— Деритесь! Ну же!

Тут к нам подошел камердинер.

— Родион Григорьевич, дуэли в королевском дворце…

— … проводятся только с разрешения Ее Величества, — сказал Илларионов, не моргнув и глазом. — И оно у меня имеется.

Он кивнул в сторону, где кучковалась высшая аристократия. Там же граф пересекся взглядом с Дарьей. А она со мной — и в этом взгляде сверкнула какая-то хитринка.

О, нет… Это что, политика? Началось…

Игорь при этом довольным не выглядел. Тяжело вздохнув, он подошел ко мне и шепнул:

— Наступи мне на ногу!

Я закатил глаза.

— Ты серьезно?..

— Абсолютно! Королева смотрит!

А Дарья действительно смотрела. Хитрика только разгоралась. Интересно, что она задумала? Мало ей покушения что ли?

Ладно, будь по вашему… Я аккуратно — самым носком ботинка — наступил Игорю на туфлю.

Толпа ахнула. Голос Игоря грозно прозвучал в тишине:

— Прошу прощения, Иван Петрович, но вы задели мою честь!

Сорвав перчатку с руки, он легонько шлепнул меня по щеке.

— Дуэль!

От авторов: Дорогие друзья!

Хотим еще раз поблагодарить вас, что вы с нами! Вы самые крутые! А ваши лайки самые-самые!

Глава 23

Как быть аристократу?

Дуэль устроили в саду. У Дарьи тут стояла специальная круглая площадка, чтобы те, кто решит немного «размяться», не отходили далеко. Я не удивлен, ибо в этом дворце скука смертная.

Хоть эта «дуэль» и выглядела как фарс, но мне пришлось выбирать себе секунданта — им оказался, как это ни странно, Артур. Так уж вышло, что из моих знакомых он стоял ближе всех.

Договорившись с секундантом Игоря, он вернулся со шпагой в руке.

— Поединок один на один. До первой крови.

— Так значит, драться будем всерьез? — спросил я, приняв оружие.

Нет, немного помахать мечами это даже полезно, но в тонкостях «политики» я пока до конца не разобрался.

— А как же? — пожал плечами Зайцев. — Граф Илларионов человек серьезный. Богат, знатен, а еще рубака знатный…

Кивнув, я направился к площадке, вокруг которой уже собиралась публика. Игорь тоже был там — стоило мне забраться по ступенькам, как и он тоже вышел ко мне.

Оказавшись в центре внимания, я поочередно поймал взгляды всех, кого знал — даже Марьяны. Она стояла, злая как тигрица. Аристарх тоже едва не прожигал меня взглядом. Дарья же загадочно улыбалась и о чем-то шепталась с придворными.

— А что, в случае проигрыша? — спросил я Игоря.

— Чьего, твоего или моего? — улыбнулся он.

— Твоего, конечно.

— Ха! Если проиграю, то ты получишь уважение и дружбу моего отца. Поверь, — и он выхватил меч, — она дорогого стоит. Связей у него завались.

— А если выиграешь ты?

— Не получишь. Как и очень многие из моих друзей…

Взмахнув мечом, Игорь прочертил в воздухе линию. Испарилась она спустя секунду.

Я тоже принял боевую стойку.

— И что много своих друзей ты вызывал на дуэль?

— Всех до одного. Отцу важно, чтобы те, кто дружит со мной, не были «тряпками».

— Эй, хватит болтать! — крикнул граф Илларионов, стоявший в толпе. — Сходитесь, дамы!

Я ухмыльнулся. Ладно, будь по вашему. Поиграем в эту самую «политику».

* * *

Где-то среди гостей

— Как это пошло, драться на торжественном вечере… Этот симпатичный молодой человек, который спас Королеву, это Обухов Иван, да?

— Кто? Этот? Нет, баронесса, это сын Родиона Григорьевича, Игорь.

— Да нет же, я про его оппонента… О, боже они начали, не могу смотреть! Граф, что там происходит⁈

— Кажется, я моргнул… Нет, Обухов контратакует!

— Какая жуть! Мне так жарко!

— Вот это скорость! А Игорь Родионович… Нет, он еще в строю! Отвечает! Выпад!

— Вы только посмотрите, какими глазами на схватку смотрит Ее Величество. Кажется, она переживает…

— Ставлю своего скакуна, что будущее у этого молодого человека теперь обеспечено. Если он переживет эту дуэль… Нет!

— Что там? Что⁈

— Там… кровь!

* * *

— Неплохо дерешься, Ваня, — ухмыльнулся Игорь, замерев с клинком, лежащим на моем окровавленном плече. — Вот только реакцию еще стоит потренировать…

— И ты тоже хорош, Игорюша, — парировал я, застыв с мечом, что секунду назад поразил его в руку. С лезвия капля за каплей скатывалась кровь. — Правда, ноги тебя подводят…

Толпа давно уже не дышала. Мы стояли друг напротив друга. Все было кончено.

Послышались хлопки, и вот уже весь сад исходил аплодисментами. Стоило мне убрать клинок, как Игорь зашатался. Я попытался его поддержать, но руку сразу же пронзила боль. Нам обоим досталось.

— Кто победил? Кто победил⁈ — кричала в толпе какая-то дама с веером. — Вы видели, кто поразил противника раньше?

Мы с Игорем переглянулись и синхронно пожали плечами. Вроде бы, у нас вышла ничья.

Громче всех хлопал, как ни странно, виновник торжества — граф Илларионов. Стоило нам спуститься, как мы с Игорем попали в руки лекарей. Раны были несерьезными, так что, поколдовав над нами пять минут, нас сразу же отпустили.

И тут я попал в руки графа.

— Неплохо, молодой человек, — отозвался Илларионов и посмотрел на Игоря, как мне показалось, с пренебрежением. — Где изволили учиться драться?

— На улицах, — сказал я, впрочем, не погрешив против истины. Большинство битв, в которых мне приходилось принимать участие еще в своем крылатом обличье, действительно проходили на свежем воздухе.

— Это заметно… Изящества вашему стилю боя все же не хватает, — заметил граф и хлопнул меня по спине. — Хорошо, Игорь. Я разрешаю тебе дружить с этим молодым человеком!

У того сразу же отвисла челюсть. А граф Илларионов, кивнув мне, подхватил у слуги бокал шампанского и отправился восвояси.

— Первый раз в жизни, — проговорил Игорь, провожая отца глазами. — Слышу от него такие слова… Он правда, сказал, что разрешает мне дружить с кем-то⁈ Ты же слышал?

Я пожал плечами.

— Радуйся. Теперь мы братья по крови.

К нам уже подходила Марьяна. Она хотела что-то