— Десяток? Нет. Как минимум три дюжины, — копируя самоуверенную манеру мужа, посмотрела на рыжего я.

— Согласен, вина глубока, а мы изрядно похудели за время похода.

— Тебя, что ли, тоже кормить? — недовольно сощурился бородач.

— Из-за твоих инсинуаций в адрес жены я тоже морально пострадал и нервно истощился. Так что с тебя три дюжины тортов, Бавур.

— И чтобы они не повторялись, — на всякий случай ехидно добавила я.

— А доставлять их нужно по вечерам, но только в те дни, когда Кайра будет находиться в здании СИБа.

Рыжая борода возмущённо растопырилась, а её обладатель гневно спросил:

— То есть я, не жалея себя, встал на защиту чести твоей жены, а теперь ещё и торты должен ей носить?!

— Ты всё верно понял, — лучезарно улыбнулся Десар.

Бавур вдруг залихватски улыбнулся:

— Ну, торты так торты… Пожалуй, пойду искать ближайшую кондитерскую.

— Погоди, — окликнул его Десар, — у тебя стажёр остался?

— Остался этот малый Дрезег. Книжный червь и жуткий зануда. А что? — недоверчиво уточнил бородач.

— Попроси его составить список всех лицензированных целителей Империи.

— Хочешь, я тебе всего стажёра отдам, целиком? В аренду? — с надеждой уточнил Бавур и принялся нахваливать: — Так-то он парень умный, усидчивый, самостоятельный, умеет держать язык за зубами…

— Нет, спасибо. У нас не будет времени с ним нянчиться.

— А бесплатно? — всё ещё не терял надежды собеседник. — Ладно, вижу, что нет. А с приплатой?

— Дружище, мне сейчас не до того. Помимо прочего, он — бывший Кайрин одногруппник, и мне сейчас некогда заниматься психологической динамикой отношений в звезде.

— Можно подумать, мне есть когда с этими стажёрами нянькаться, — проворчал бородач и ушёл, явно недовольный тем, как сложилась беседа.

Когда мы остались вдвоём, я спросила:

— У вас хорошие отношения?

— Неплохие, — отозвался муж. — Бавур иногда перегибает палку, но он не злой и не жестокий. Просто любит шутки и розыгрыши.

— Судя по тому, что перечислял Скоуэр, розыгрыши бывают очень даже жестокими.

— У него своеобразное чувство юмора, местами такое же мрачное, как настроение Скоуэра по утрам, так что с тортами будь поосторожнее. Сначала рассматривай начинку и только потом ешь.

— Зачем тогда ты их попросил в качестве извинений?

— Бавур не любит долги и незавершённые дела. Так что пока не рассчитается, спать не будет. Идём, нам теперь нужно уйти до того, как он отдаст тебе первый торт.

— Но я хочу торт, — запротестовала я.

— И я обязательно тебе его куплю.

— Я поняла: это такая игра. Он будет дарить торты с сомнительными начинками, а мы — всячески их избегать, и при этом дружно делать вид, что это такая форма извинений.

— Я всегда знал, что ты умница, — обрадовался Десар. — Пойдём. Такое чувство, будто эта целительница как-то связана с Эрером, а интуиция меня обычно не подводит.

Третье сектеля. За час до полуночи (48.1)

Кайра

К дороге Десар приготовился основательно.

Сложил в портфель служебные документы, убрал в багажник ворох запасной одежды, ящик амуниции, сумку с накопителями, коробку провизии, книги и несколько несессеров. Лично для меня ещё и мешок конфет бросил на заднее сиденье.

На выезде из города остановился у известного ресторана с шикарным видом на реку, в котором мы наелись нежнейшего мяса и деликатесов, так что голод в ближайшие часы нам не грозил. Однако на случай его внезапного нападения я стратегически запаслась оборонительным тортиком и держала коробку в руках — положить её было нельзя, она тут же улетела бы в дверцу на ближайшем повороте.

Выехав за пределы города, Десар погнал, как сумасшедший. Честное слово, хуже Эрера. Манера езды у него оказалась такая же возмутительно уверенная, как он сам, поэтому я с замиранием сердца наслаждалась виражами, которые он закладывал. Самым бессовестным образом наслаждалась, между прочим!

— А Эрер правда разрешал тебе брать его мобиль?

— Правда! — заверил муж. — Тем более что мы его используем в целях поиска самого Эрера.

Мы молнией неслись сквозь ясную лунную ночь. Дорога стрелой рассекала поля, кажущиеся перламутрово-золотыми в свете убывающей голубой Гесты и прибывающей рыжей Танаты.

В голове бродили мысли о событиях последней ночи и вечернем разговоре. Десар тоже молчал, погруженный в себя. Тишина не напрягала, наоборот, давала отдых. Даже в молчании мужа я ощущала его поддержку и близость.

— Как бы ты поступил на моём месте? — задумчиво спросила я, испытывая благодарность за то, что Десар не стал лезть ко мне с советами раньше, а позволил самой обратиться к нему, когда я созрела для разговора.

— В отношении Кентана?

— В отношении Брена. Я… наверное, должна ему деньги.

— Сколько? Тысяч двадцать? — беззаботно откликнулся Десар, словно речь шла о грошах.

— А какую премию получили наши семьи?

— Десятку, не меньше.

— Тогда сорок, — смущённо проговорила я. — Корвигели обещали ему пятьдесят тысяч за… любую из сестёр.

— Хорошо, значит, Блайнеры заплатят не меньше, — спокойно ответил Десар. — Дурная практика, потому что женщины — не товар, но если такова цена твоего спокойствия, то пусть будет так.

— И тебе… не жалко денег? — неуверенно спросила я.

— Если бы сказал, что деньги не имеют никакого значения, то солгал бы. Но ты для меня важнее денег. Если тебе нужно выкупить свою свободу и право не чувствовать себя виноватой за свой выбор супруга, то ты их выкупишь. Кроме того, я знал, на что шёл, когда предлагал тебе брак. Было бы странно, если бы ты бросила семью в тяжёлых обстоятельствах.

— А что будет дальше? Если не снять проклятие с остальных, никаких денег не хватит, чтобы выплачивать налог на безбрачие… — голос звучал глухо и потерянно.

— Знаешь, есть такие старые висяки, по которым годами ничего не происходит, а потом вдруг раз — и всё сдвигается с мёртвой точки, случается какое-то событие, рождает цепную реакцию, а потом дело само себя раскрывает, главное — не зевать. Вот и с вашими проклятиями так. Столько лет ничего, а теперь только и успевай свадебные подарки покупать. Кстати, что ты хочешь в подарок? Не могу же я оставить без подарка свою прекрасную жену.

— Десар, ну о чём может быть речь, если брак со мной и так обойдётся тебе в пятьдесят тысяч?

— Брен продешевил, — довольно оскалился муж. — Я бы заплатил куда больше.

— Откуда у тебя такие деньги? — удивилась я.

— Ну… жалование высокое, выплаты за квартиру ниже обычной аренды и идут по договору в счёт выкупа, через десять лет я уже стану собственником. Расходы на всё остальное я стратегически умещаю в служебные. Мобиль не