- Вы ребята, если хотите - можете остаться и проверить, выдержит фрегат или нет, - встрял Армаген. - Лично я предлагаю спрыгнуть за борт, и добраться до берега вплавь.

  С идеей согласились все. В крайнем случае, часть запасов сохранится при любом столкновении - лишь бы не загорелся пороховой склад. А потом ничто не помешает использовать содержимое трюма для нужд потерпевших крушение.

  Когда до острова оставалось меньше версты, мужчины скинули в воду несколько досок. Первыми на десантирование пригласили дам. Кай"лин, задорно взвизгнув, сиганула с борта без малейшего страха - будто занималась подобным всю жизнь. Аня слегка засомневалась, но, увидев, что с подругой все в порядке, нырнула щучкой.

  Оставшиеся пассажиры и капитан спрыгнули синхронно.

  Болтаясь на поверхности в объятиях с запасными деталями обшивки, путешественники провожали взглядами фрегат.

  - Жаль, - произнес Карио. - Такой красавец был.

  Как оказалось, говорить о судне в прошедшем времени было рано. Ведомый загадочной силой, фрегат преспокойно обогнул препятствие и поплыл себе дальше.

  - Ах ты сука такая! - не удержалась Кай"лин.

  В тот момент никто не обратил внимания на брань из уст августейшей особы. Ибо каждый думал примерно в том же русле, но от удивления не мог открыть рта.

  До берега доплыли в добром здравии - местные подводные хищники (если таковые вообще имелись) не привлеклись барахтающимися телами. Выбравшись на пляж, странники растянулись на горячем песке.

  Зной царил неимоверный. Полосу прибоя окутывал удушливый пар - ни о каком спасении в прохладной воде не могло быть и речи.

  - Нужно уходить вглубь острова, - поодаль дельную мысль Эрмин.

  Житель Пустоши лучше остальных переносил жару. Спутники же выглядели не многим лучше вареных раков.

  - А что там, в глубине? - спросила Аня.

  Дроу выпрямился и внимательно осмотрелся. Прибрежная полоса ширилась на четверть версты, опоясывая остров насколько хватало глаз. За песком начинались нагромождения каких-то камней, подобные которым дроу никогда не видел ранее. В частности, из сколов массивных глыб торчали скрученные железные прутья.

  - Странное что-то. Идем на разведку или варимся тут заживо?

  Первым выдвинулся Карио, предварительно обмотав ступни обрывками штанов. Состояние одежды капитана ничуть не смущало - главное, чтобы ножкам было комфортно. Остальные шли следом на почтительном расстоянии - из-за жары за толстяком вился весьма плотный шлейф самых разных малоприятных ароматов.

  Подойдя к камням, Карио ухватился за прут, дабы перемахнуть через невысокое препятствие. Однако маневр не удался - железо раскалилось настолько, что оставило на потной ладошке ожог.

  - Ах ты ж, - прошипел эльф. - Ну и пекло. Ничего, сейчас я...

  Договорить бедолага не успел. Из-за каменного вала выскочило нечто, заставившее наблюдателей если не рвануть обратно к океану, то уж точно крепко задрожать. Существо схватило капитана когтистой лапой за живот и подтянуло к себе. Только глупый не смог бы догадаться, что от такого хвата толстяк давно испустил дух. Но монстр резким ударом снес добыче голову, а затем присосался к фонтанирующей артерии.

  - Что это за срань?! - воскликнула Кай"лин.

  Все, кроме до сих пор удерживаемой в неведенье королевы давно поняли, с кем предстоит иметь дело. Чудовище выглядело точь-в-точь как Армаген в вампирском обличии, за исключением нескольких отличий. В частности, островитянин обладал тощим, высушенным до состояния почти полного обезвоживания телом, обтянутым коричневой как пергамент шкурой. И на вид выглядел намного старше, если вообще возраст вампира поддается исчислению. Морщины еще можно отнести к последствиям зноя, но длинная седая борода явно говорила о почтенных годах кровососа.

  - Кровь, - прохрипел он, отбрасывая "выпитую" тушку бравого морехода. - Еще четыре сосуда, полные молодой игристой плазмы!

  - Осади-ка, папаша.

  Королева грохнулась в обморок. То ли от напекшего макушку солнышка, то ли от созерцания того, во что за считанные секунды превратился целитель. На старика трансформация произвела аналогичный эффект, но, естественно, без падения на песок.

  Кровосос замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, принявшись разглядывать сородича. Островитянин наклонял голову то в одну, то в другую сторону, подобно собаке, которая не поняла команды хозяина.

  - Ты странный! - наконец изрек он. - Ты не человек, почему ты вампир? Неужели они продолжили экспансию. Та-да-да, как же много времени прошло. Четыреста лет, четыре века!

  - Кто ты? - спросил Армаген.

  Старик не удосужился ответом, а начал скакать по камням и тыкать в них обшарпанным когтем.

  - Так, вот сто лет. Обведено кружочком, ах-ха-ха. Как я ждал этой даты, думал, меня освободят! Но нет! Вот еще один кружок - это двести лет. Так, а вот и третий. И четвертый. Где я там закончил счет? На восьмой неделе? Или седьмой? Так, надо сделать пометочку. Цап-царап!

  Послышался противный скрежет, заставивший Аню и Эрмина поморщиться. Эльф наблюдал за странным созданием с абсолютно каменной физиономией.

  - Да он же безумец! - шепнул дроу.

  - Вижу. В таких условиях любой свихнется. Странно, что он вообще не сдох.

  - Эй, уважаемый, - продолжил волшебник. - Отвлекитесь на минуточку.

  - Меня зовут Симон Смирнов, внучек ты мой инопланетный. Может, хватит уже болтать? Время знатной пирушки! Чур мне девочку. А ты можешь съесть этого противного кавказца!

  Армаген расправил крылья и угрожающе зарычал. Меры, как ни странно, подействовали - Симон ойкнул и спрятался за камнями.

  - Ну все, все! Не дави на меня! Я не трону твою добычу. А ты не трогай мою!

  С этими словами вампир выпрыгнул на песок и прижал к груди обезглавленное тело.

  - Моя, моя добыча. Четыре века без крови. Бог сжалился надо мной.

  - У тебя странное имя, - произнесла Аня, делая шаг вперед. - Откуда ты?

  - Не помню! Страна на букву Р. Зимой холодно, летом жарко! Мрачные люди, тяжелые тучи. Бум-бум-бум! С неба огненный град! Хлоп-хлоп-хлоп, в облаках шуршат крылья!

  - Россия? - не веря собственным словам сказала девушка.

  Смирнов навострил уши. Принюхался, шмыгая сломанным носом. Потряс гривой серебристых волос. Ну точно старый пес!

  - Это название мне знакомо. Возможно, очень вероятно. Да! Ничто не истинно, все дозволено! Стабильность, равенство и братство! Ня!

  - Да хватит уже! Ты можешь говорить нормально?

  В ответ абориген перевернулся на спину и задрыгал конечностями, вывалив язык.