- Улыбочку! Я не дам тебя в обиду … даже венценосному брату.

Когда они поднялись по широкой освещенной лестнице и вошли в тронный зал, там уже собрался весь свет Империи.

Рьянн Толли сидел на троне. Величественный и неприступный. Его глаза смотрели прямо перед собой. Казалось, он совершенно не слушает стоявших перед ним подданных, подошедших с поздравлениями.

Рядом с постаментом среди самых высокородных лордов стоял Гуррэн, и на его лице застыла та же напряженная маска.

- Балбесы, – простонала Зоэ. – Великовозрастные титулованные балбесы.

Илла вдруг почувствовала, как подгибаются ее ноги.

- Смелее, я с тобой … пусть только попробует …

Зоэ решительно направилась к трону и увлекла за собой Илламэль.

Илла подошла и склонилась в низком реверансе.

Будь ее воля, она ни за что бы, ни появилась на этом балу, но …

Как только она поднялась, император резко вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Илламэль. А она поняла: он ждал ответа … и не хотел принимать отказа. Илла видела это в его глубоких черных глазах.

Шанг напрягся и сделал к Илламэль крошечный шаг.

Что же ей делать? Как не поссорить друзей? Как заставить Рьянна понять, что она любит другого? Как выдержать?

Илламэль ничего не оставалось, как с немой мольбой и отчаянием посмотреть на своего личного тирана …

А император вдруг грустно улыбнулся и сказал:

- Я принимаю твой выбор, Илламэль. Ты свободна … хотя мне бесконечно жаль – ты была бы замечательной императрицей.

В тот же миг на ее пальце проявилось кольцо, которое соскользнуло и поплыло к императору.

Гуррэн сделал к застывшей девушке еще один шаг, и она откликнулась. Потянулась ему навстречу. Рэн подхватил ее под локоть, отвел в сторону и вдруг обнял.

Крепко. Надежно. С бесконечной любовью.