И вот теперь его спрашивали о ядре монстра, прошедшего первую эволюцию, что окончательно укрепило юного чудовищного алхимика в мысли, что перед ним чемпион Всемогущей Бойни, который недавно прибил сверхсильного зверя.

– Это ядро чудовища. Хоть мне и неведомы способы, которыми монстры растут в силе, но то, что они это делают, является непреложным фактом. Таким образом, когда зверь развивает в себе все пять энергетических центров, он может объединить их в вот такое вот ядро, пройдя первую эволюцию и став поистине опаснейшей тварью.

– Занятно, – пробормотал Зефир и протянул наполненную миску целителю. – Эти ядра, они ценные?

Приняв посуду с воткнутой в нее ложкой, Эден произнес:

– Да, очень. В отличие от энергетических центров, ядром можно улучшить сразу все зоны человеческого тела! А потом взволновано спросил, – у вас есть ядро? Покажите мне его, пожалуйста!

– Ешь давай, – не обратил внимания на его просьбу глава отряда и принялся за свою порцию, после того как вручил Бруту и Леопольду по миске.

– Но… – заметив, что его игнорируют, молодой чудовищный алхимик прервался на полуслове, вспомнив о ситуации, в которой находился, и угрюмо зачерпнул немного варева. По сравнению с тем, чем он питался буквально день назад, эта фигня на вид никак не тянула на что-то вкусное, но люди в стесненных обстоятельствах не выбирают. Осторожно понюхав ложку и удивившись очень приятному запаху, что вызвал повышенное слюноотделение, Эден осторожно положил ту в рот, а следом его вкусовые рецепторы метафорически взорвались в мощном экстазе.

Прожевав и проглотив кашу, Эден посмотрел на своих спутников и ошеломленно заметил:

– Это… Это… Невероятно вкусно!

Леопольд на слова юноши только по-доброму усмехнулся, а вот енот, держащий обеими лапами миску и засунув в нее морду чуть ли не полностью, оторвался от своего занятия и отчетливо кивнул на слова Эдена, вводя того в ступор.

Этот зверь был загадкой для целителя, так как уровень его умственного развития приближался к человеческому. Пытливый разум Эдена, чтобы развеять скуку в пути, все это время пытался дать этому феномену объяснение, и с учетом всех крупиц сведений, что он получил, парень склонялся к мысли, что перед ним искаженный Выдохом енот, чьи мутации пошли по очень нетривиальному пути, а сам факт этого небольшого чуда и профессиональный интерес требовали от чудовищного алхимика исследовать эту аномалию.

Глава 18

Союз семи городов, или Республика, как страну обычно именовали в обиходе, был довольно молодым государством, возникшим приблизительно полтысячи лет назад, на закате тёмной эры, которая продлилась пятнадцать веков с момента появления первых Выдохов.

Поначалу это был оборонительный пакт трёх городов Северо-восточного региона, где власть удерживали самые богатые и влиятельные семьи, но с течением времени появился аппарат управления и объединённые вооружённые силы, возникла должность главы союза, что выбирался из знатных семей городов, произошло унифицирование различных судебных систем, а также к нему, где мирно, а где в результате войн, присоединилось ещё четыре крупных города, а союз официально приобрёл статус республиканского государства, признаваемого соседями, которое существовало и по сей день.

Понятное дело, что никакой республикой в этой стране и не пахло, а это была чистой воды олигархия с марионеточным главой, но кого, в принципе, когда-нибудь волновали такие нюансы?

Располагался Союз семи городов на самом краю Северо-восточного региона, и чтобы иметь представление о его местонахождении, для начала нужно понимать, что из себя представлял северо-восток континента в целом.

Во-первых, как ясно из названия, находился он в правом верхнем углу одного большого массива суши, по форме напоминающего расправившую крылья птицу. «Правое крыло» этой птицы пересекал поперёк огромный горный массив, что тянулся от береговой линии на запад, а потом плавно уходил на юг и когда-то получил название Хребет русалки. Эта горная цепь была естественным барьером, что отделял Северо-восточный регион от Юго-восточного и превращал первый в некий кармашек, сверху и справа которого был океан, а снизу – малопроходимые вершины.

Во-вторых, у этого «кармашка» была «крышка», практически наглухо заблокировавшая сухопутную связь между Северо-восточным регионом и остальными землями. Так, с севера на юг и до самого Хребта русалки, прямо там, где правое крыло умозрительно присоединялось к туловищу птицы, расположились один за другим очень старые и неимоверно гигантские Выдохи оранжевого, красного и жёлтого цвета, что поглотили территории чуть ли не двух десятков стран в своё время.

И вот на границе этих Выдохов, протянувшись от северных берегов и прямо до Хребта русалки, и располагалась Республика. С одной стороны, такое соседство было крайне опасным, но, с другой стороны, с момента появления чудовищной алхимии Выдохи стали приносить огромные деньги и силу, отчего Союз семи городов процветал и по сей день, а город Перекрёсток, что находился совсем рядом с жёлтой и красной зоной Выдоха, стал негласной столицей для чудовищных целителей, а также искателей и авантюристов всех мастей, что рисковали своими жизнями, пытаясь добыть богатства, славу и силу в смертельно опасных землях.

Между тем отряд, возглавляемый Зефиром, уже полторы недели шёл лесами и был всё ближе и ближе к Перекрёстку. И хоть путь оказался не из самых лёгких, ввиду того что группа обходила любые населённые пункты на своём пути, однако преследователи в итоге так и не вышли на их след.

– Эден, ты бывал в городе? Можешь рассказать, как устроен в него въезд? – Зефир встал на колено рядом с водой и набрал ту в отдельную флягу, чтобы позже прокипятить на огне.

Его группа в данный момент остановилась на небольшую дневку рядом с ручьём – пополнить запасы и заодно пообедать.

– Нет, к сожалению, не в курсе, – развёл руками парень.

Отношение напарников к чудовищному целителю за время, проведённое вместе, выправилось, так как он, в общем-то, оказался адекватным человеком: права не качал, спокойно переносил тяготы, а главное, не таился и всегда отвечал на вопросы, которые могли возникнуть у остальных касательно чудовищной алхимии. В этой связи Леопольд, а главное Зефир, смягчились к молодому человеку, более не демонстрируя холодности и отстранённости.

– Мы уже недалеко от города по моим расчетам, – произнес глава отряда и закрыл пробкой фляжку, поднявшись. – И есть у меня подозрения, что твои преследователи ждут нас рядом с ним.

– Да, я тоже об этом подумал, – кивнул Эден озабоченно. – Что будем делать?

–