— Герцогиня — невероятная женщина, — бросил как-то утром Шахрияр, сидя в поле, на краю которого медленно «поднимались» стены небольшой башни будущего посольства. Одной из трёх. — Если ты в самом деле присвоишь этот континент, герцогство Альвиор будет самым безопасным и дружелюбным для миграции зверолюдов любой расы.

— Для этого надо остаться на дружеской ноге с Моран, — процедил я, наблюдая, как Леорин собирает в поле огромный букет первоцветов. — Скажи Лео, чтобы прекратил подкатывать к герцогине.

— Сам скажи, — фыркнул Шах, выпучив глаза. — Кто я ему, чтобы такое говорить?

— Действительно, — рывком поднялся с земли, отряхивая брюки.

Лео меня удивил.

Когда я довольно резко изложил своё требование, сильфид послушно кивнул и улыбнулся:

— Я знаю. Леди Ви сразу оборвала все мои попытки поухаживать за ней, — Лео пожал плечами, выглядя не очень-то и расстроено. — Сказала, что дружба с ней куда важнее, чем никуда не ведущий флирт. Конечно, я бы поспорил… Что может быть лучше ничего не значащего перепиха? Однако отец мне не простит такую интрижку. Слишком лиадэль важен для нашей империи и друидов.

— Цветы тебе зачем? — совсем нелюбезно отреагировал на довольно взрослые размышления паренька.

— Так Ви попросила. Я сказал ей, что сорванные сильфидом цветы не вянут, и герцогиня попросила принести ей букетик.

— Зачем?

Лео раздражающе влюблённо улыбнулся. Так и захотелось зарядить ему подзатыльник! Ещё и это «Ви»!

— Сказала, что хочет носить живой венец, а не золотой. Она… такая… такая…

Я не сдержался. Вырвал у него букет и велел возвращаться к стройке. Магическая помощь людям, взявшимся строить башни, не помешает.

— А букет я сам отнесу!

Хмурясь, злой, как дурак, я шёл по полю, обходя людей по широкой дуге… от греха подальше… для их же безопасности.

Не знал, что буду говорить. И как вообще отдам букет.

Подавляющие эмоции в один миг просто вырвались на свободу, отказываясь и дальше ютиться в глубине резерва, где без того ворчал недовольный Змей.

— Альтаир? — вздрогнула Аня, когда я остановился за её спиной, любуясь водопадом идеально ровных чёрных волос.

Обычно её вечно сопровождала целая толпа стражей, но сегодня герцогиня сидела возле куста боярышника в гордом одиночестве. Все её люди дружно таскали камни, разводили крепкий раствор и возводили башни. Они так старались угодить своей леди, что даже забыли о различиях в положении! Что капитаны, что простые солдаты или даже крестьяне из ближайшей рыбацкой деревеньки — все выслуживались только ради её ласкового слова или мягкой улыбки!

Но досталась она мне!

Вивиан восторженно вздохнула и улыбнулась.

— О! Ты принёс цветы? — сказала так, как будто не морозилась от меня все эти три дня! Как будто я — её лучший друг. — Какие красииииивые… Это Лео собрал?

— Леорин, — резко поправил девушку, едва справляясь с эмоциями.

Вивиан на секунду свела брови, но тут же её лицо разгладилось.

Леди Моран резво поднялась (мужские штаны и рубашка, безумно изящно сидящие на ней, это позволяли) и забрала цветы из моих рук.

— Хочешь, я и тебе венок сделаю?

— Хочу, — выпалил раньше, чем подумал.

— Хорошо, — тихо хмыкнула язва. — Может, с венком ты перестанешь быть таким букой…

— Чего?

— Мысли вслух, — опять отмахнулась от меня эта негодница, садясь с охапкой цветов на молодую траву. — Хм… Стебли совсем короткие. Надеюсь, я не потеряла навык… Не нависай надо мной. Сядь.

Как заворожённый, я послушно опустился рядом, не в силах отвести взгляд от красивой улыбки совсем молоденькой девушки.

Наблюдать за каждым её вдохом, каждым взмахом длинных чёрных ресниц, проворной работой быстрых пальцев было одним сплошным удовольствием!

Я понял, что проиграл.

«Мне мало… Мало одного раза! Я вообще сомневаюсь, что когда бы то ни было смогу насытиться этой человечкой!»

— Не надо, — бросила девушка, врываясь в мои мысли.

— Что? — я напряжённо прищурился, опуская взгляд на медальон Кары, который проказливо выбрался из расстёгнутой на две пуговицы рубашки.

«Она же не научилась читать мысли через Карнеон, правда⁈»

— Не надо так смотреть на меня.

— Почему? — с болью задал терзающий меня вопрос.

— Потому что в этом нет смысла, Ваше Высочество. — Вивиан вздохнула. — Нет будущего. Одно сплошное разочарование.

— Но… Зачем смотреть в будущее так далеко? Ты — молода и полна жизни. И, кажется, не собиралась выбирать достойного мужа в ближайшее время? А мы… Мы можем быть счастливы уже сейчас. Я отложу отплытие и…

Взмахнув ресницами, девушка подняла взгляд пронзительно-зелёных глаз и весьма ощутимо «искупала» меня в их ледяных глубинах.

— Нет.

— Но почему⁈

Аня сомкнула края венка и скрепила их. Потом подняла руку и коснулась моего лица. Провела по скуле пальчиками и с сожалением выдохнула.

— Потому что ты слишком хорош, Альтаир, а я не привыкла разбазаривать своё сердце. Оно — не ваш реликт. Его не собрать из осколков.

Аня потянулась ко мне.

Думал, поцелует, но нет.

Девушка всего лишь надела на мою голову уже готовый венок.

— Карнеон — это всё, что ты увезёшь из моего герцогства, Альтаир. Ну… ещё, возможно, этот венец из первоцветов? — Моран засмеялась, как будто мы вели простую дружескую беседу, а не говорили о серьёзных вещах. О своих чувствах.

— Аня…

Услышав сокращение своего имени, герцогиня Моран резко оборвала смех.

— Откуда ты… Перестань за мной следить! Это в конце концов неприлично! — Девушка порывисто сгребла остатки букета и встала. — Ты не у себя дома!

Моран ушла, а я устало лёг на спину, уставившись в светлое погожее небо.

— Долго будешь себя изводить? — упал рядом Шайтар, у которого всегда всё было элементарно. — Не даётся змейка в руки?

— Заткнись…

— Понимаю. Она в своём праве. Да ещё и ваш магический контракт… Но ты же можешь легко переиграть ситуацию.

— Легко? Как же это? — не удержался от язвительного тона.

— Выманить её на свою территорию под благовидным предлогом. Например, после инаугурации. Императору никто не смеет отказывать…

— Я не собираюсь её принуждать к интиму! — возмутился от души.

— Вижу, — хохотнул Шай. — Ты конкретно поплыл, друг. Но я и не говорил о принуждении. Так… намекнул. А серьёзно: тебе всё равно придётся собирать человеческих лидеров, чтобы взять с них клятву верности типа той, что провернула леди Вивиан. Нет — какова умница! — Шай с уважением посмотрел в спину уходящей герцогини. — Плюс — не забывай о своём дядюшке. Если Шах прав, то он не отступит. Ты — единственный, кто стоит на его пути к трону, а доказательства