С другой стороны, зачем напрягаться? Мне дали задание найти — я нашла.

Долго не думала, полоснула ножом по ладони, проливая рыжие капли на снежную корку, отправляя мысленное послание Заказчице.

Смерть явилась почти сразу.

— Там? — спросила деловито и, не дождавшись ответа, повела в сторону дома косой.

Стены дома лопнули. Взорвались с громким звуком. Рассыпались грудами камней. Ржавая ниточка крови побежала дальше, прокладывая путь к руинам, а после — под них.

— Дом проклят, — произнесла я, всё ещё шокированная увиденным. Прежде думала, Смерть убивает лишь живых, однако её сила значительно превосходила ожидания и оказалась куда более разноплановой.

— Мир проклят, Имайя.

Глава 6. Праздник не праздник

— Имайя, спускайся к столу!

Голос сестры вырвал из сна, и я пару раз моргнула, пытаясь прийти в себя и сообразить, где я, как здесь оказалась и чего от меня хотят.

— К столу? — На лице наверняка написано удивление. Фрина в жизни не готовила.

— Имайя! — вновь раздалось зычное, но теперь говорил Арранад.

Потрясла головой, избавляясь от остатков сна.

Сколько жизней мне будет сниться кровавая резня в Сумраке? Порой казалось, спрятанный в магических слоях чёрно — белого мира особняк умудрился передать мне своё проклятье перед смертью, и теперь я из раза в раз просыпаюсь в холодном поту и непонимающе смотрю на руки без признаков жестокой расправы.

Меня подташнивало, потому к столу спустилась не сразу. Арранад как раз выносил из кухни огромное блюдо с запечённым глазированным поросёнком.

Закрыла нос рукой, судорожно вдыхая привычный аромат крема и не позволяя себе сосредоточиться на обычно восхитительном, но сейчас дико раздражающем запахе мяса.

— Извините, мне что — то нехорошо, — пробормотала, вылетая на террасу и нервно глотая прохладный ночной воздух.

— Ты чего?

Дверь за спиной скрипнула, на плечи невесомым облаком опустилась тёплая шаль.

— Дурно, — ответила заботливому демону.

— Подлечись. Сегодня праздник, я приготовил еду и хочу, чтобы ты попробовала моего поросёнка.

— Ничего не перепутал, дорогой друг? Тебе нужно Фрину обольщать, а не меня, — напомнила, запустив руку в карман и отправив горький порошок под язык. Он помогал быстрее, чем ведовство, на которое сейчас я была неспособна. Не могла сосредоточиться.

— Тебя интереснее, — мурлыкнул демон, коснувшись губами щеки. И совсем тихо выдохнул: — Соскучился.

Повела плечом, заставляя бесстыжего отвлечься от неуместных мыслей, однако остаться равнодушной не смогла. Тело вспыхнуло, предвкушая жаркие ласки, налилось сладким томлением.

Мне потребовалась пара минут и прохладный ноябрьский воздух, чтобы совладать с чувствами. Только вот демон чутко уловил моё состояние и, хоть не торопился воспользоваться поплывшей барышней, сообщил о намерениях без экивоков: «Будешь моей жертвой», после чего, взяв за руку, вернул в дом, где за столом ждала наряженная и накрашенная Фрина.

Мне показалось, сестра выглядела недовольно, что было не в её характере. Но жаркие взгляды Арранада, ставшие, наконец, ароматными запахи еды напрочь отвлекли от этой мысли. Праздник Последнего Танца Осени начался. Официальная его часть.

А после нас с демоном ждёт встреча с тёмным сообществом. Весёлая, разнузданная, бесконечно порочная. Очищающий Танец Огня и, конечно, стремительный забег через лес, в котором он постарается меня поймать. И, надеюсь, поймает. Иначе к чему все эти томные взгляды и мягкие соблазнительные улыбки?

Фрина подала бутылку вина Арранаду, предлагая разлить вишнёвую жидкость по сверкающим всеми гранями бокалам и произнести традиционный первый тост.

— За звёздное небо, полную луну и тёмную страсть, — с удовольствием взял на себя роль хозяина демон. А затем подмигнул и добавил: — И за двух прекрасных леди.

Мы дружно сделали по глотку, а после…

Я проснулась в своей комнате и, замжурившись от резкой головной боли, прижала руки к вискам. Полноценные чары в таком состоянии могли только сниться, так что пришлось подлечить себя чистой энергией, лишь затем закончить начатое должным образом.

С удивлением обнаружила, что на кровати я лежу одетая и обутая.

— Неожиданно. Ладно бы, голая и с незнакомым ведьмаком или демоном. Но… Что, чёрт возьми, случилось?

Глава 7. Врага своего корми до смерти

Я осталась одна в доме. Тихом, тёплом, уютном. Только здесь мне было хорошо, только здесь спокойно и безопасно.

Было.

В прошлом.

Сейчас я мрачно сидела, пила чай, хрустела свежеиспечённым печеньем со сладким изюмом и размышляла, как дошла до жизни такой. Казалось бы, я проживаю уже которую жизнь, опыта хватает с лихвой, ум тоже присутствует, но… пустила козла в огород. Точнее, демона в свою жизнь.

И ведь столько лет не подводили друг друга!

— Дурында, — проговорила на выдохе, вложив в него всё недовольство собой, всю злость.

Знала ведь, знала, что нельзя никому доверять. Знала главное правило, что лучше иметь тысячу врагов за порогом, чем одного в доме. Но сплоховала. Опростоволосилась. И проиграла.

Могла ведь жить в небольшом красивом доме, быть самой себе хозяйкой, но нет же, позарилась на старинный особняк в живописной деревушке. На метле до столицы — всего ничего. Но цена соответствует. И прекрасно делится надвое. Как и дом впоследствии. Ведьминский. С её местом силы.

Сжала зубы, проклиная себя за легкомыслие. Стукнула по столу так, что чашка жалобно звякнула о блюдце, вырывая из мира тяжёлых дум, отвлекая на себя.

За окном уже сгустилась тьма и на заборе ярко вспыхнули глазницами черепа — пожаловала Яга. Махнула рукой, открывая дверь, но не поднимаясь, не встречая гостью. Не рада ей была. Но чаю налила, кивнула на стул.

— Зашла попрощаться, — вместо приветствия промолвила Костяная ведьма, усаживаясь за стол и без страха и лишних подозрений шумно отхлёбывая крепкий ароматный чай.

— Уезжаешь? — спросила, изогнув бровь.

Ехидно не вышло. Было слишком хреново.

Не верится, что Яга не справилась с учинённым мной пожаром. Сила проверяется в бою, а она многое пережила и выстояла. И статус заработала, со Смертью подружиться смогла. Что ей какой — то пожар? Она была, есть и будет. И пришла лишь потому, что знает: я вынуждена буду уничтожить так любимый мной дом, чтобы он не достался Фрине и Арранаду.

И как только узнала? Слухами, конечно, земля полнится, но то, что происходит в доме ведьмы, остаётся в доме ведьмы.

Только не в случае с лучшей подругой самой Смерти.

— С тобой попрощаться, Имайя. Мне — то уезжать без надобности, на болотах хорошо, тихо, спокойно. Клиентура прикормленная. А