Разговор заладился сразу, едва Себастьян с наигранным удивлением осведомился о причине гнева Лилит, а та в лучших своих традициях коротко и емко описала виды его кончины и проблемы в бизнесе.

   -- А он не дурак, -- признала Лиля, бросая в кофе ломтик лимона. -- Сразу признал, что это была подстава, -- заставить нас перевозить пустышку. Правда, он назвал это "проверкой", но суть не меняется.

   -- И что?

   -- Сказал, что теперь Гильдия Теней может рассчитывать на особые тарифы в контрактах с Товариществом инженеров, а еще, если захотим, всем составом можем перейти к ним в охрану, на место предателя Василевса.

   -- Ну уж нет!

   -- Я тоже так подумала, -- сказала Лилит. -- Но Себастьяна мой отказ не расстроил.

   -- Он заплатил?

   Лиля покачала головой:

   -- Нет. Аргументы все те же: телеги перевозили сундуки, технически -- это груз. Груз уничтожили -- значит, мы провалили задание.

   Я помолчал, а когда молчание затянулось, Лиля прикрикнула с шутливой торжественностью, имитируя классическую игру:

   -- Ну, что скажешь? Больше мнений для бога мнений! Будем трясти инженеров?

   -- Гм... вообще-то я бы посоветовал пока оставить их в покое.

   -- Это еще почему?

   -- Кажись, дело пахнет керосином.

   Лиля поймала мой взгляд, спросила быстро:

   -- Больно у тебя глаза хитрющие. Что случилось, морда рыжая?

   Я вкратце поведал о случившемся в моей квартире, самую малость приукрасив в свою пользу бой с Василевсом и Сеней.

   Лиля только присвистнула.

   -- Ни фига себе! Это уже не шутки. Но, черт, и вправду, горячее дельце нам досталось! Не зря я ребят на совещание позвала.

   -- Ребят?

   -- Скоро должны подъехать Стальные Ятра и Тор. С остальными в Сети поболтаем.

   Вот это новость! Кажется, я впервые увижу собратьев-наемников. Особенно приятно будет взглянуть в глаза подлецу Стальные Ятра -- задолбал он, гад, своими матерщинными конструкциями!

   Тем временем Лилия поставила на плиту кастрюльку, залила водой и высыпала пачку сосисок. Пояснила с добродушной иронией:

   -- Стальные Ятра, как и ты, тоже вечно с голодухи приезжает.

   Я решил пропустить шпильку мимо ушей.

   Минут десять мы в молчании слушали только бульканье воды в кастрюльке, потом я спросил:

   -- Слушай, давно проконсультироваться хотел, у тебя тоже с городом постоянно возникают проблемы?

   -- С фамильным селением? Никаких проблем.

   -- А я толком развиться не могу! Вечно какие-то монстры лезут, охрану, нанятую за золото, перебили, лекаря прикончили, ресурсы украли... Ужас.

   Лиля замотала головой.

   -- У меня траблов не было. Ну, разве что с соседями повздорила пару раз.

   -- Может, место неудачно выбрал? -- вздохнул я. -- Прямо наказание какое-то.

   -- Если тебя это утешит, могу твое Простоквашино добавить в меню в "побратимы" своему городу. Так немного мораль вырастет да скорость постройки... Где же ребята? Сосиски уже разбухли, как утопленники после недели в теплой водице!

   Я скривился:

   -- Извращенка, разве можно с едой такие сравнения приводить?! А разбухли -- значит, сои полно.

   -- Все мы сейчас китайцы, -- отозвалась Лиля философски.

   Договорить ей не дали -- в дверь позвонили.

   Открывать, по просьбе Лилит, отправился я. Под моими пальцами щелкнул замок, дверь распахнулась...

   На лестничной площадке стояли тощий бородач за пятьдесят и еще более тощая девчонка лет тринадцати.

   Глава 6. Война Теней

   -- Я ж говорила, что он и в рилайфе рыжий! -- торжествующе вскрикнула девчонка. -- А ты говорил: "это все поллюции"...

   Бородач смущенно поправил очки на переносице, промямлил, краснея:

   -- Я говорил -- аллюзии. На образ классического...

   -- Да пофиг, -- лихо махнула рукой малявка. -- Вам бы, ботаникам, лишь бы все усложнить. -- И пропищала нагло, уже обращаясь ко мне: -- Че рот раскрыл? Ожидал увидеть кого-то другого? Это Интернет, детка.

   И, потеснив меня, юркнула в квартиру.

   -- Павел, -- протянул руку пунцовый от смущения бородач. -- Я, э-м-м, за йотуна Тора играю.

   -- Рыжий Лис, -- брякнул я, все еще под впечатлением. -- Тьфу! Серый Лис то есть, прости, -- Святослав.

   -- Очень приятно.

   Мы прошли в квартиру, я тщательно запер дверь, не столько заботясь о замке, сколько выгадывая время. Нужно было прийти в себя. Кого угодно ожидал увидеть под маской Стальные Ятра, но тринадцатилетнюю малявку... никогда!

   На кухне Павел церемонно поздоровался, устроился в уголке. Наглая шмакодявка деловито влезла в холодильник хозяйки.

   -- Вы уже познакомились? -- спросила Лиля невинно. В хитрющих глазах плясали смешинки.

   "Не могла предупредить?! -- подумал я гневно. -- Знала же, кто в гости едет!"

   -- Даша, -- не поворачиваясь, бросила девчонка. -- Вас я знаю: Паша и Слава... Лилька, мы жрать будем?

   -- Не Лилька, а Лилит, Глава Гильдии наемников, маркиза Падшего королевства и рыцарь Ночного Ордена, -- деловито поправила Лиля. -- Мы здесь собрались о работе поговорить.

   Но сама уже снимала с печи кастрюльку, выкладывала на тарелки сосиски. Ей "помогала" Даша, выстраивая вокруг своего места стену из "трофеев", найденных в холодильнике: пачки майонеза, кетчупа, горчицы, хлебной нарезки, оливок и тому подобных закусок.

   -- На голодный желудок хорошо говорить о налетах и разбое, -- нравоучительно высказалась Даша. -- А месть планировать нужно, только будучи сытым. Кстати, может, тяпнем за знакомство?

   -- По шее я тебе тяпну, -- беззлобно пообещала Лиля. -- Ешь давай. Только молча, сейчас Слава нам кое-что расскажет.

   Павел пожелал приятного аппетита. Сам он ограничился только чашкой кофе, не забыв поблагодарить хозяйку.

   Под внимательным взглядом бородача я повторил рассказ о явлении Василевса IRL1. На этот раз ограничился сухими фактами. Закончил крупицей сведений о Черных всадниках и их загадочном городе.

   # # 1 In real life -- в реальной жизни (англ.). В данном случае "собственной персоной".

   Когда я замолчал, Павел в смущении поправил очки, сказал робко:

   -- Вообще-то дела, как мне кажется, нешуточные. Пистолеты, разбой, каратеисты. Нужно в полицию обратиться.

   -- Зачем? -- возмутилась Даша, выронив изо рта кусок сосиски прямо в майонезно-кетчуповое озерцо на тарелке.

   Павел аккуратно стер салфеткой с обляпанных пальцев майонез, сказал невозмутимо:

   -- Извини, Дарья, но в твоем возрасте инстинкт самосохранения еще слишком слаб. Такие встречи опасны для жизни.