Но вот, нарезвившись, речной монстр нырнул, сильным ударом хвоста подняв высоченный фонтан брызг, и больше уже не появлялся. Я ещё долго выжидал, не вынырнет ли страшилище вновь. Однако всё было спокойно. И тогда, взяв Меч в зубы, я спешно погрёб прочь, постоянно оглядываясь, не плывёт ли за мной это "бревно".

Рукоять Меча довольно толстая, держать его в зубах неудобно. Поэтому на первой же стоянке я сделал крепящееся к плечу приспособление-кармашек, откуда Меч в любой момент можно было бы быстро достать. А для страховки привязал его на верёвочку: упадёт за борт - поди найди его! Жаль, что Меч не "приручен" - никаких забот бы не было! Однако вживить его в палец без техники Иных, да ещё так, чтобы он управлялся ментально - об этом можно и не мечтать.

Без карты и без ориентиров трудно подсчитать пройденное расстояние, а потому деревянная сторожевая башня, открывшаяся моему взгляду за очередным поворотом Струистой, стала для меня "ожидаемой неожиданностью". При моём появлении скучавшие на башне двое стражников оживились: в кои-то веки хоть какое-то событие, а не только текущая мимо вода. Один из них свистнул в два пальца и радостно заорал:

- Стой! Кто идёт? Тьфу, тарк тебя, дубки-ёлочки... Кто плывёт? Стой, стрелять буду!

- Стоять? - громко переспросил я.

- Ага!

- Ладно! - Я перестал работать вёслами, и байдару тут же повлекло назад.

- Э-э... э-э... - растерянно донеслось с башни. - Ты куда это?! Ну-кась, давай греби сюда!

- А как же "стоять"?

- Стоять положено. По Уставу. Но ты давай это... греби!

- А как же Устав?

- С Уставом мы сами разберёмся, дубки-ёлочки, и без такого смехуна, как ты.

Минуты через три-четыре я пришвартовался недалеко от башни, у небольшой деревянной пристани за насыпным молом. Выше по берегу на стапелях возлежали лодьи. Было заметно, что их уже готовят к предстоящему сплаву. Чуть подальше плотники возводили ещё одну, новую. Однако моё прибытие в Парму - событие по местным масштабам небывалое - прервало работу. Все столпились на пристани.

Стражники были ребятами настолько молоденькими, что я даже не смог их узнать: видимо, в Одессе они были совсем пацанятами. Сейчас, преисполнившись важности и значимости, они командовали собравшимся: