Пол пошел под уклон, последние колонны расступились - и мы вышли на каменный козырек. Там, впереди, бушевала вода, но разглядеть ее не удавалось даже мне. Да что там вода - я собственные руки едва видел. Точно в чернила окунулись. И ведь куда ни глянь - сплошная чернота. Кажется, сделаешь шаг, - и поминай как звали.

   Свет двух фонарей высветил узкую каменную тропу, берущую начало у козырька и уходящую к шумящей воде, в ничто. Отличное место, чтобы устроить ловушку! Видя замешательство Наиры, приказал бесу разведать дорогу. Тот с обезьяньим уханьем попрыгал возле женщины, показывая той неприличные жесты, а потом ступил на тропу. Медленно, опираясь на руки. Его спина виднелась всего несколько секунд, а потом исчезла. Но толстопуз был жив, о чем свидетельствовала индикация игрового интерфейса.

   Мы ждали.

   Минута тянулась за минутой, а бес не возвращался. Неужели тропа настолько длинная? Я помахал перед собой огненным клинком. Пламя на нем съежилось и поблекло. Нет, других путей перебраться на ту сторону нет. Ту сторону... я уже был готов поверить, что ее и нет, когда в темноте тропы появилась довольно скалящаяся морда беса.

   Эша протяжно выдохнула.

   - Разверни его, мы идем за ним, - сказала Наира и шагнула на тропу.

   Бес нехотя развернулся, пополз обратно.

   - Только не торопись, - обернулся к Эше.

   Очень кстати поднял себе параметр ловкости, иначе бы даже соваться на мосток было бы самоубийством. А так - можно рискнуть.

   Хорошо бы при этом как-то подстраховаться - веревкой перевязаться или хотя бы руку ей протянуть. Но если вниз загремлю я - точно утяну ее за собой. Ладно, пока что она показывала куда большую ловкость, чем я.

   Сделать первый шаг оказалось совсем нетрудно. Размытая серая полоса тянулась вперед и исчезала. Главное, не отвлекаться. Знать бы, как долго придется идти и что ждет впереди, - вполне мог бы попытаться перелететь. Но так - в неизвестность. Лучше пешочком, но быть готовым в любой момент активизировать "Крылья ангела".

   Сколько длилась переправа - не знаю. Сначала считал хотя бы шаги, но ближе к сотне сбился. А сотня оказалась даже не половиной пути. О том, что тропа так или иначе закончится, возвестила стена воды, низвергавшаяся из темноты вниз. Вот он, водопад. А что за ним?

   Наира обернулась, посмотрела на нас. Впервые за все время, что видел эту женщину, на ее лице появилось выражение неуверенности. Что ж, есть с чего. Либо идти обратно - и тогда все усилия напрасны. Либо продолжить путь - и... и неизвестно, к чему такой выбор приведет.

   - Может, мы ошиблись дорогой?! - прокричал я.

   Она помотала головой.

   - Других дорог нет.

   - Откуда...

   Но женщина уже отвернулась, а затем, видимо, не давая себе возможности передумать, шагнула под шумящий поток. Вода скрыла ее. Скрыла или опрокинула, унесла вниз? Крика я не слышал, но это еще ничего не значит.

   - Готова? - обернулся к Эше.

   - Да! - выкрикнула та.

   - Дай руку.

   - Не надо...

   - Дай руку!

   Ее ладонь легла в мою.

   - Держи крепко и ни за что не отпускай. Мы не упадем.

   Я увидел, как Барсик вцепился в ее куртку. Если тут прошла обычная женщина, мы тоже пройдем. Если она не прошла - мы пройдем все равно. Выдохнуть и сделать шаг под водопад.

   Вода обрушилась стотонным прессом. Мир вокруг утратил любые очертания, превратившись в сплошное движение - то стремительное, то плавное, но всегда непрерывное. Не поймешь - идешь ты или плывешь. Но мы точно не упали, а рука Эши до сих пор крепко зажата в ладони.

   Поток воды исчез столь же резко, как и появился. Еще не осмотревшись, вытянул за собой девчонку. Та упала на колени, кашляя и отплевываясь. Тут же брякнулся Барсик - мокрый и жалкий. Мне в шлеме было чуть легче - хотя бы мог более или менее нормально дышать. Но из доспехов вода вытекала, будто из сита.

   В нескольких шагах от меня зловонной лужей растекались останки беса-прихвостня. Еще немного дальше стояла Наира и светила на каменную стену, из центра которой расходились лучи сложной оккультной фигуры. Очень похоже на дверь. Только закрытую.

   - Что здесь произошло?

   - Я же сказала - держи своего выродка на цепи, - не оборачиваясь, проговорила женщина. - Зря ты этим занимаешься.

   - Чем?

   Она все же обернулась.

   - Манипуляции с созданиями Хаоса до добра не доведут. Они служат тебе лишь до поры, пока считают тебя сильнее их. Но стоит хоть раз проявить слабость - вскроют твой череп.

   - Я постараюсь не проявлять слабости.

   Женщина только неопределенно повела плечами.

   - Нам туда. - Кивнула на дверь.

   - Отлично. Как открыть?

   - Подойди, - ответила после долгой паузы. - Положи руку сюда. - Указала в центр фигуры, где имелась отметина в форме человеческой ладони.

   - Почему я?

   Она смерила меня непроницаемым взглядом.

   - Храбрый воин испугался?

   - Нет, храбрый воин с детства любопытен и не сует руки куда ни попадя.

   - В тебе живет сила, способная открыть этот замок. Но если я ошиблась, нам останется развернуться и возвратиться к машине.

   - Это место... откуда вам известно о нем?

   - Вы разучились видеть и слышать. Пустошь хранит свои тайны лишь от тех, кто сам не желает знать о них. Я смотрю. Я слушаю. Я кажусь тебе странной?

   - Немного, - не стал юлить я.

   - Честность - большая редкость в наше время. И большая глупость. Так что, возвращаемся или?..

   - Или.

   Я снял перчатку и прислонил пятерню к отметине. Тут же в кожу спились десятки мельчайших игл. Вскрикнув, отнял руку. Всю ладонь покрывали многочисленные точки, сквозь которые уже начала сочиться кровь.

   - Какого хрена?

   Сквозь шум водопада послышался далекий каменный скрежет. Пол под ногами завибрировал, на голову посыпалось мелкое крошево.

   Точно по команде, мы с Наирой отступили от двери. Центральная ее часть выдвинулась, затем прокрутилась по часовой стрелке и втянулась обратно. Что-то где-то щелкнуло, грохотнуло - и дверь провалилась в пол.

   И снова ничем более не нарушаемый шум водопада

   Вы использовали способность "Лечение"

   Раны на ладони тут же затянулись.

   - В следующий раз предупреждайте, чего ожидать, - буркнул недовольно.

   - Если буду сама знать.

   - Чем это моя кровь особенная?

   - Устройство на твоей левой руке - оно делает тебя таким. Сними - и станешь, как все - дорожной пылью на ветру.

   - А кто я сейчас?

   Лицо Наиры искривилось, что, наверное, должно означать улыбку.