— Неубедительно! — кричит кто-то из зала. И прячется за чужими спинами.

— По правилам выборов короля академии Мракендарр, — веско отвечает ректор, — этого достаточно.

— А что он сделал с нынешним королем, чтобы эти выборы состоялись? — это уже девичий голос.

— Кантель Ройба добровольно завершил обучение в Мракендарре, — резко бросает Абрал Талироди, — нечего поддерживать дикие слухи.

— Как бы не так! — мстительно выплевывает Деркей. — Еще будучи на первом курсе Эфлон сказал: он ни перед чем не остановится, чтобы взять то, что ему хочется. И доказать отцу, что он не хуже покойного брата. Который, кстати, погиб исключительно по его вине. А как только избрали Ройбу, Вальдер… помнишь, как ты отреагировал?

На правой щеке Вальда появляется красная полоса, как от пощечины.

— Стесняешься? Тогда я сам скажу. И покажу.

Деркей вынимает из кармана похожий на пуговицу предмет, кидает перед собой на сцену, бормоча под нос:

— Вызываю, призываю, приди-покажись, правду открой.

И тут же появляется призрачное, зыбкое изображение Вальдера. Двойник победителя говорит искаженным, но узнаваемым голосом:

— Я не стану ждать до конца третьего курса, чтобы надеть корону лидера! Даже если придется напустить Ройбе змей в штаны.

По залу разносится ропот.

— И что ты доказал? — насмешливо спрашивает Вальдер, сжимая кулаки. — Что я не люблю конкуренцию? Все и так это знают. Но к исчезновению Кантеля Ройбы из Мракендарра я отношения не имею. Это его решение.

— Успокоились! — рявкает Абрал Талироди. — С этим инцидентом разберемся после. Советую вам, адепт Эфлон, впредь быть сдержаннее, как подобает лицу академии Мракендарр. А сейчас приступайте к коронации.

Победа Вальдера, мягко говоря, получилась смазанной.

Сначала голосование с незначительным перевесом в его пользу, потом разоблачения от внезапного и сильного конкурента.

Поэтому я невольно любуюсь, с каким поистине королевским достоинством держит себя Вальдер.

— Олтар не иначе, как накрутчик, — выдает Милон Ханиш. Я даже не заметила, когда они с Кирсеей снова к нам приткнулись.

— Да брось, как можно накрутить голоса? — по-свойски шлепает его по руке Кирсея. — Все жетоны подотчетные.

— Не знаю как, но он подстроил эти результаты, — настаивает Милон, — как еще не самый популярный парень мог набрать столько сторонников?

Но его голос тонет в громкой торжественной музыке.

Ректор Абрал Талироди венчает голову Вальдера черной короной, украшенной одним-единственным камнем, опалом. Разумеется, тоже черным.

Вальдеру аплодируют с новой силой, новый король академии делает шаг со сцены и оказывается на руках «подданных», его проносят по залу, распевая гимн академии. Этим не ограничивается. Параллельный поток поднимает на руки Райну Кирс, действующую королеву. Шествие становится донельзя торжественным.

— Вечер закончен, дорогие адепты и преподаватели, — объявляет Грасма, — и впереди у нас Ночь Отмщения!

Глава 12

— Лякся стоит на площади уже 332 с половиной года, — Такмар преподносит это таким тоном, словно он скульптор, создавший древнюю горгулью, что пускает цветные струи в чашу фонтана.

Вокруг местной достопримечательности выстроилась толпа.

Часть студентов все же решила не принимать участие в Ночи Отмщения. Не всем нравятся такие развлечения. Да и преподаватели косо смотрят на тех, кто пытается оживить горгулью. Пусть сегодня это мероприятие благословил сам ректор, все равно, кто знает. Вдруг это проверка?

По забавному совпадению, мой день рождения совпадает с датой основания Мракендарра, так что мы с Ляксей можем скидываться на именинный стол через полгодика.

— Такмар, я что-то не хочу в этом участвовать, устала, — говорю своему спутнику, — пойду лучше подготовлюсь к зачету.

— Ты что, Ирлея! — удерживает меня приятель. — Мы победители. Завтра тебе простят любой ответ.

— Летхит, сдулась? — это уже Эльна.

— Можно сказать и так, — соглашаюсь беззлобно.

С меня и правда хватит этого дня. Тяжелая игра через боль, страшный, выворачивающий душу рассказ Керейны. Странные скандальные выборы. Я просто хочу спать.

— Это же весело, Ирлея! — звенит беззаботный голосок Кирсеи. Она смотрит на лопоухого Милона Ханиша совершенно счастливым взглядом. Кто бы мог подумать!

А тот причесывает пятерней густую копну светлых волос, которые тут же закручиваются обратно в тугие кольца, и выглядит весьма довольным.

К Ляксе уже выстроилась очередь желающих ее оживить.

Но кроме этого, вокруг фонтана разжигают небольшие костерки и спиртовки, адепты творят «ритуалы отмщения».

Заинтересовавшись, отхожу в сторону от кучки своих друзей и разглядываю сосредоточенно пыхтящих колдунов. У ближайшего ко мне вольт в руках. В фигурке я совершенно четко узнаю Вальдера. Не только меня он допекает.

— Как правило, эти ритуалы не срабатывают, — над моим ухом раздается заговорщицкий голос Деркея, — слышал, уже который год в Ночь Отмщения преподы растягивают над площадью непроглядный колпак, отражающий порчи. Не то с утра половина академии не проснется.

Оборачиваюсь, вижу что бывший кандидат в короли уже спокоен.

— Я думала вы с Вальдером сейчас должны ворожить друг на друга, втыкая горящие иглы в вольты.

— Мы с Эфлоном еще поборемся, думаю, — хищно улыбается Деркей, наблюдая, как горит фигурка его врага в руках не очень опытного колдуна.

— Как тебе удалось набрать столько голосов? — не могу сдержать любопытство. — Еще немного бы, и…

— Если бы ты, колючка, отдала свой голос за меня, была бы ничья и пришлось устраивать переголосовку, — заявляет Деркей.

— Откуда ты знаешь, что я…

— Ты кинула свой жетон в пользу Хималса, я уверен. Просто чтобы не делать выбор.

— Может, остальные сделали так же? Не хотели выбирать Вальдера и проголосовали в твою пользу, не думая всерьез, что ты можешь победить?

В темных глазах Деркея улыбка. Снова недобрая.

— Возможно, ты не так уж и далека от истины, колючка Ирли. Здесь, в Мракендарре, полно притесняемых кучкой последователей Эфлона. А когда отверженных слишком много, они становятся большинством. И это опасно для тех, кто чувствует себя хозяином жизни.

— Кто хочет попробовать свои колдовские силы и оживить Ляксю? — слышится озорной голос.

— Идем, — подталкивает Деркей, — это же традиция! Каждый должен сделать это хотя бы раз!

— А ты делал?

— Конечно, — кивает он.

— И что?

— Как видишь, Лякся все еще извергает цветную водичку, как студент, перебравший на вечеринке.

— Ирлея! Вот ты где! — к нам сквозь толпу пробивается Такмар. — Я уж подумал, ты и правда спать ушла. Пойдем скорее!

— Куда? — я пытаюсь сопротивляться.

— К Ляксе, конечно! Сегодня единственная ночь в году, когда к ней подпустят близко. Представляешь, ректор Талироди махнул рукой на свои запреты. В прошлые годы мы подбирались к горгулье по воде, мокрые потом были по шею. А в этот раз даже мостки поставили. Идем-идем!

Такмар тащит меня к деревянному трапу, который протянули от бортика к фигуре