Юноша поморщился:

   - Да ничего не случилось. Просто... я в этот раз заранее сказал, что приду. А братец не удержался и всем разболтал. Гостей в дом набилось... От папиного начальника до приятелей братца. И все с вопросами лезут. С дурацкими... Про Повелителя, да про Дворец, да про мою работу... Про тебя. Особенно женщины. Им даже в морду не дашь... - в голосе Жана причудливо смешались сожаление и возмущение.

   Хм. Если честно, Яну тоже осточертели вопросы. А еще больше - высказывания. Всем рот не заткнешь, а поединки Повелитель запретил. Но он, в общем-то, уже попривык, а вот мальчишке такие разговорчики поперек горла. Так...

   - А еще просят словечко замолвить, а? Если придется к случаю...а?

   - Да-а... - Жан передернул плечами.

   - Обещают всякое...

   - А откуда?... О-о... - после секундного удивления юноша понимающе кивнул, - Ну конечно. Тебе тоже ведь. И... как?

   Декоратор Дворца покосился на браслет - там сработала напоминалка. Ну да... он же собирался в каменоломню к одной горной ведьме - самолично выбирать мрамор. Но в конце концов, он точный час встречи не назначал? Мрамор - не лед и не мороженое, не растает. И Ян, без сожаления перенастроив напоминалку на завтрашнее утро, спокойно растянулся на траве рядом с Жаном.

   - По-разному... - честно объяснил он. - В основном - противно. Помню одного папиного гостя... Явился за книгой. Слуги ее для меня перекупили, а он себе захотел. А отец согласился. Забрали. Дочитать даже не дали.

   Ян вздохнул. Тогда книги с яркими иллюстрациями были единственной радостью, окошком в другой, яркий мир.... и немало тогда прошло времени, прежде чем стихла горечь потери.

   - А после того вечера, когда меня Повелитель декоратором взял, этот тип заявился с целой охапкой книг, в компенсацию, просил не держать обиды, он, мол, рад и даже счастлив, что познакомился со мной еще в "нежные годы", он всегда верил - моя судьба будет куда ярче участи жертвы. Смеет ли он надеяться на дружбу? Вот, он готов искупить свою невольную вину. И книги подсовывает... а там сверху том энциклопедии о ста великих фаворитах и... Мерзкая книжка, короче.

   - Ну, про тебя же не болтают... ну, такого.

   - Уже нет.

   - А что ты сделал?

   - Ну, мой опыт тебе не пригодится. Выставил. Вместе с его... литературой. А вскоре его вызвали в Службу Дознания и "посоветовали" прекратить распространять слухи, порочащие честь и достоинство его величества. Убедительно так посоветовали. На два года. До сих пор сидит. У меня, оказывается, тогда прослушка стояла, как у всех новых придворных. Я и не знал. И все притихли...

   - А-а...

   Паренек вздохнул. Ну конечно, его обидчикам Служба Дознания (бррр, нашел, что вспоминать) выдвигать обвинения не станет. А в пятнадцать-шестнадцать каждое слово в свой адрес воспринимается так остро, словно кто-то иголку всадил и дергает. По крайней мере, у демонов. У человеков... ох, преисподняя... у людей - тоже? Придется с этим что-то делать. Ян перевернулся на живот и поймал взгляд ученика. Поговорим....

   - Но видишь ли... скажи, пожалуйста... ты любишь сай-о? Тот острый сыр, помнишь?

   - При чем тут сыр? Нет, конечно! Гадость какая!

   - Хм. А я вот его люблю.

   Пауза. Шар под рубашкой оставался таким же темным. Интересно, что ж там было такое? Надеюсь, не планы мести? Юноша тем временем размышлял. Похоже, о сыре.

   - Ну... я тогда попробую... - пообещал он неуверенно.

   Неправильный демон попытался представить картинку "Жан-плюс-ненавистный сыр" и чуть не сбился с серьезного тона.

   - Я не о том. Вот мой отец, к примеру, терпеть не может блондинов. Перекрасишься?

   - Надо?!

   - ...А один из протекторов, - целенаправленно продолжал хозяин-воспитатель, - ненавидит всех моложе тридцати. И?

   Юноша поднял брови... и улыбнулся. Сообразил, что "хозяин" к чему-то клонит.

   - Тут я вряд ли что смогу сделать. Правда же?

   - Вот именно. Только вот в чем вопрос - тебе и не надо. На Земле и под Землей семь миллиардов людей и нелюдей. И каждый третий... а может, и каждый второй найдет чему позавидовать. Даже если ты будешь нищим бродягой. А если завидуют, то начинают болтать. И ты с ума сойдешь, если будешь пытаться заткнуть каждый болтливый язык.

   - А что тогда? Терпеть молча?

   - Тебя так волнует мнение людей? Поверь, большинство людей, как и демоны, видят все в меру своей "темноты". И могут даже в спасении жизни усмотреть злой умысел. Так ведь?

   - Не знаю... да. Наверное.

   - И тебе они нравятся? Те женщины? Те демоны из Дворца? Ты ценишь их, обрадуешься. если они тебя одобрят?

   Жан поморщился. Что ж, кажется, логическая цепочка выстроилась правильно. Доходит...Ян подождал. Ну?

   - Нет. Одобрение от этих... нет.

   - Так должно ли тебя заботить мнение тех, кого ты не уважаешь? - аккуратно завершил тему демон. - Ты знаешь о себе, какой ты настоящий. Знаешь, что не делал ничего... - он поискал слово, но нашлось только одно... - бесчестного. А сплетники могут говорить, что хотят. - и не меняя тона, быстро сменил тему, - Кстати, ты в курсе, что шар через пять минут бездействия автоматически стирает набросок, если он не "закреплен"?

   - Что? - ахнул мальчишка, мгновенно позабыв о сплетниках.

   - Двадцать секунд осталось.

   Жан кинулся к конструктору, отбросил рубашку, сжал ладонями.... и облегченно вздохнул, когда изображение зажглось в светлой, молочно-янтарной глубине. Даже улыбнулся... И только потом вспомнил про свидетеля. Растерянно потоптался - "свидетель" подчеркнуто смотрел на близлежащий кустик. делая вид, что крайне заинтересован работой паучка-крестовика, трудолюбиво оплетающего ветки паутиной.

   - Э-э... Ян...

   - М-м? - взгляд Яна не отрывался от нитей паутинки.

   - Э-э... ты видел, да?

   - Что?

   - Твой подарок... - осторожно проговорил подросток, уже понимая. что ошибся. - Ох...

   - Подарок? - Ян сел. - Какой... подарок?

   ЕМУ?!

   - Домик на море... - убитым голосом проговорил Жан, - Для вас с Анжеликой... Я арендовал его на неделю. И вот... декор пробовал. Сюрприз хотел сделать...

   Сюрприз... Ян во все глаза уставился на "декор". Сюрприз, надо же! Ну вот... надо же! Как необычно - принимать подарки от кого-то, кроме Повелителя. От кого-то близкого. Жан, наверное, единственный на свете, кроме Анжелики, кто может сотворить для него сюрприз. И от кого этот сюрприз можно принять без опаски. Ощущая себя странно довольным, демон присмотрелся к шару. Ну-ка, что там такое?

   Декор ученика выглядел ошеломляюще - вот уж, воистину, буйство юношеской фантазии. Пол с порога был засыпан монетами и жемчугом, символизируя, очевидно, пожелание богатства и преуспевания... С потолка что-то падало - не то цветы, не то блестки - не поймешь. По золотисто-песочным стенам буйно вились зеленые лозы, время от времени раскрывая крупные бутоны. Из цветов тут же вылетали крохотные алые птички и блистающей стайкой кружили под потолком.