— Все хорошо, Маша, — ободряюще сказала классная. — Ты справишься. Обязана справиться.

— Да, — зло рявкнула Маша и повернулась к одноклассникам. — Стая!

Волки смотрели на нее. Двадцать восемь пар золотых глаз отражали молодую широкогрудую волчицу, ставшую Вожаком Стаи.

— Кто ваш Вожак?!

— Ты!

— Где ваша Стая?!

— Здесь!!

— Что ваша жизнь?!

— Стая!!!

Дикий рев почти оглушил ее. Миронов и Васильчиков орали вместе со всеми. Они стояли рядом, и длинные остевые волосы на их плечах цеплялись друг за друга. Вожаком Стаи мог стать любой. Стала им Маша.

Пока длился обряд, Маша стояла, широко расставив лапы, и внутри ее гремел древний ослепительный звон. Но когда Стая замолкла и обряд закончился, в душе стало тоскливо и серо, как будто туда налили прогорклого масла. Маша села. Все, теперь уже ничего не сделаешь.

К ней подошла Танька — упитанная, литая, серебристая волчица с четырьмя здоровыми лапами. Танька шла и любовалась собой, прямо светилась, — обычно-то она была всклокоченная, испуганная какая-то. Полуночный Амулет превратился на ней в воротник из густейшей шерсти, более темной, чем ее собственная.

— А знаете, я вчера читала Лукьяненко, «„Л“ — значит люди», — сказала Танька всей Стае, сев рядом с Машей.

— Ну и что?

— А у нас класс «В».

— «В» — это Волки! — оглушительно рявкнула Маша в ясное весеннее небо. — «В» — это класс!

— Ур-ра-а! — завопил кто-то, и его поддержали дружным воем.

Стая спускалась с холма.

22.07.2002