Наставница вздохнула, сжала мои ладони и посмотрела мне в глаза.

— У тебя есть возможность сбежать?

Думаю, в этот момент она намекала на крестного. Да, он у меня не обычный, потому что настоящий чародей. Именно крестный когда-то доказал, что я законнорожденная дочь короля, а еще он учил не поддаваться слабостям.

Будучи помладше, я часто воображала, как однажды отправлюсь во дворец. В своих грезах я ехала на волшебной карете и в роскошном платье. И все вокруг только завидовали, а король чуть ли не рвал на себе волосы, жалея о своем решении выслать нас с матушкой прочь.

Годы шли, крестный много рассказывал о других странах, иноземных традициях, да и просто удивительных местах. Слушая истории, я понимала, что все больше хочу увидеть мир своими глазами.

И вот когда до свободы оставался всего шаг, появилось треклятое требование явиться во дворец.

Сколько лет король не желал даже слышать о моем существовании, а теперь вдруг вспомнил! Не уж-то решил, что имеет право распоряжаться моей жизнью? Небось смотрины собрался устроить? Наверняка намерен извлечь свою выгоду, поганец.

Да, я просто обязана заглянуть этому лицемеру в лицо, а потом разрушу все его планы и сбегу в Виттенбург. Чтоб драгоценный родитель зарекся когда-либо меня использовать.

— Я не подамся в бега!

— Ваше высочество…

— Не сейчас и не отсюда! — крепко сжимаю ладони Вилаи. — Если я исчезну, под подозрение попадете вы, потом Нора, затем староста Ловецка и все его жители. Я не могу так с вами поступить! Будет разумнее отправиться во дворец, выслушать короля, а уж потом улизнуть при первой возможности.

— Боюсь там вас могут держать взаперти…

Вот тут я не выдержала и подмигнула наставнице.

— Не беспокойтесь, леди Вилая, закрытие двери не станут преградой! — и мысленно добавила, что для крестного уж точно.

Женщина улыбнулась в ответ, правильно истолковав фразу.

Вот ведь, а я свято верила, будто она не догадывается, чего я постоянно пропадаю в Радужном лесу.

Вилая поднялась и направилась к стене зачем-то притопнула ногой по половицам, а услыхав определенный звук, присела на корточки и нажала на одну из досок, та со скрипом наклонилась.

Я ахнула и подскочила ближе. Настоящий тайник, а я ни сном, ни духом. Внутри оказалась спрятана резная шкатулка.

— Это последняя ценная вещь, которая осталась от вашей матушки. Я бережно хранила ее все эти годы и наконец-то могу передать вам.

Принимаю из рук наставницы шкатулку и открываю. Внутри лежит тиара.

— Ого! Она настоящая? — я не сумела сдержать возглас восхищения.

Тиара была просто невероятна. Белое золото, усыпанное алмазами сильнее, чем небо звездами, а в центре огромный изумруд. Никогда прежде я не держала драгоценности в руках, а теперь глядя на это великолепие пальцы почему-то подрагивали.

— Неужели она действительно принадлежит мне?

— Разумеется, ваше высочество, другой хозяйки у нее нет. Когда-нибудь вы передадите ее своей дочери или внучке.

Бережно опускаю украшение обратно в шкатулку даже не примерив. Одно дело знать, что я законная принцесса, но совсем другое быть тем, кем я никогда себя не ощущала.

Леди Вилая славно потрудилась, вкладывая в мою головушку знания присущие любому отпрыску аристократа. Этикет, геральдика, несколько языков, ведение хозяйства, естественные науки, всего даже не перечислить. Но сказать, по правде, я с трудом причисляла себя к высшему сословию. Можно сказать, я их и в глаза не видела, знала обо всем только со слов наставницы и крестного.

— Что даже не примеришь?

— Обязательно, но к этому украшению должен прилагаться соответствующий наряд, не хочется позорить матушку…

— Жаль я не смогу этого увидеть, — вздохнула наставница, украдкой смахивая со щеки слезу. — Теперь будет правильно оставить вас наедине с мыслями…

— Леди Вилая! — воскликнула, останавливая ее на пол пути. Подошла и взяла сухие ладони в свои. — Однажды вы обязательно увидите меня не просто опальной принцессой, я буду достойна имени, дарованного при рождении.

— Пусть боги будут благосклонны к вам, ваше высочество. И прошу вас, никому не верьте во дворце, даже прислуге у них тоже есть глаза и уши.

— Я запомню совет, леди Вилая.

Она оставила меня одну, окидываю взглядом комнату и понимаю, что брать-то особо нечего. Запасной комплект белья, еще одно платье-близнец того которое сейчас на мне. И главное сокровище — мой походной запас зелий.

Ну, все можно идти сворачивать горы, а заодно крепкие нервы родителю.

Глава 3. Свита прибыла

Во дворе перед нашей избой царило непривычное оживление. Для начала там появилась карета, самая настоящая, а вокруг нее суетились мужчины в доспехах.

Естественно, гости привлекли внимание. Жители Ловецка всей гурьбой высыпали на улицу от мала до велика и разглядывали стражников аки диво столичное. Бабки шептались, что вот в их время рыцари выглядели внушительнее, и мечи у них были страшнее, а доспехи блестели ярче.

Мужики прислушивались к беседе старосты с капитаном, а заодно расспрашивали чего там нового в столице. Между делом шла торговля, стражи пополняли запасы провизии. Бабы, особенно те, что помоложе, усиленно строили глазки чужаками. Детвора же, рассевшись по заборам, простодушно комментировала происходящее. Отчего некоторым было смешно, а другим — стыдно.

Я же наблюдала за суетой из окна, на душе было печально. Неизвестность грядущего пугала и в то же время заставляла сердце трепетать от предвкушения. Зато глаза то и дело натыкались на светловолосого стражника, который представился, как Джереми Барлоу.

Мужчина выделялся в толпе отряда, как зебра в стаде лошадей. Все заняты делом, трудятся аки пчелки, а этот Барлоу воздух пинает, да со скуки по сторонам таращится, будто чего незаконное высмотреть норовит. Даже капитан его почему-то не спешит загрузить поручениями, как остальных. Может он и не стражник вовсе? Надо будет к нему приглядеться.

Время на сборы практически истекло, пора брать котомку в руки и отправляться в путь-дорожку. Отвернулась от окна, окинула взглядом комнату, сколько воспоминаний связано с этим местом. Провожу рукой по шершавому столу, вернусь ли я сюда когда-нибудь? Нет, скорее всего нет. Эту страницу своей жизни пора перевернуть и идти дальше.

Улыбнулась, отражению в зеркале и бодро пошла навстречу приключениям.

Внизу дожидались домочадцы. Нора при виде меня аж всхлипнула.

— Вержаночка, деточка, как не хочется тебя отпускать-то! Сердечко не на месте, держи там ухо востро и скалку наготове!

— Обязательно, —