— Только это не значит ровным счетом ничего, — холодно прервала его. — Я не обязана его любить и соединять свою жизнь с Райаном. Он отказался от меня, ссылаясь на свою роль марионетки, абсолютно не понимая, что мы действительно идеально подходим друг другу. Мы совместимы для рождения сильного потомства. А потом он вдруг прозрел, что я не просто совместима с ним, но, оказывается, еще могу достойно поддержать разговор, откликнуться на его потребности и протянуть руку помощи страждущим. Дрейк, что-либо делать сейчас бескорыстно я отказываюсь. Так что вполне очевидно, что твой друг откажется от своих притязаний. Что, в свою очередь, несомненно, меня устроит.

— То есть в тебе говорят обида и попранное достоинство?

— Не смеши меня, — фыркнула я. — Ты полагаешь, что я сошла с ума от полученной силы, нового дара и той власти, что он, по твоему мнению, мне дает? Но нет, ты ошибся. Какой я была, Дрейк? Девочка-простушка, имеющая кровь древнего рода. Вот только у меня не было ни правильного и достаточного воспитания, я не знала реалий высшего света. Я жила без магии, и, пусть мне очень хотелось ею обладать, я бы прожила и без нее. Вполне счастливо прожила.

Я говорила искренне. Я прикрыла глаза, вспоминая буйство, творившееся в лесу. Мы нашли жрецов и демонов, я ошиблась лишь в одном. Их было не поровну. Только два демона и десять жрецов. Я действовала по наитию. Спикировав сверху, выпустила тьму, потребовав от той немедленной смерти своих преследователей. Увы, быстро не получилось, поэтому меня успели изрядно потрепать. Пени была абсолютно права, говоря, что я была беспечной и Коша меня спас. Спас, и не единожды. Выпуская огонь, когда нужно, отбивая от меня хвостом мужчин и женщин. Особых проблем с людьми не было, проблемы возникли с демонами.

Тьма, обрушившаяся на пространство, не только отторгла жриц и жрецов, но и подпитала силу демонов. А потому мне пришлось очень несладко, и я позволила ненадолго взять контроль над происходящим демиургу. Но при этом я запомнила, как именно та била и что приказывала делать тьме. Это было очень важно! Потому что богиня так и не воспользовалась ни одним из заклинаний. И впоследствии я обращалась к тьме ласково, ласково ее звала, ласково просила, и это сработало. Она отрезала меня от губительных эмоций окружающих.

— Тогда почему ты назвала лорда Валруа слабаком?

— Потому что он не захотел ничего менять. Потому что не нашел в себе сил измениться.

— Я не понимаю, Хейли.

— Коша, я не ошибусь, если скажу, что он считает себя чуть ли не лучшим мужчиной во всем королевстве. И отчасти это правда. Потому что он прекрасный наставник, отзывчивый человек, занимающий высокое положение в обществе. Вот только девочке, которая пусть и была изгоем двадцать лет своей жизни, все равно милее свобода.

— Хейли, я совершенно запутался. Поясни, пожалуйста.

— Ты уже все понял. Ты все прекрасно понял.

— Ты говоришь об обязательствах принца? О том, что, несмотря на высокий титул и безграничные возможности, королевский род самый несвободный во всем государстве? А ты привыкла к иному, и для тебя будет сложно освоиться при дворе?

— Я в него просто не впишусь. Причем не важно, как себя буду вести.

— Имеешь в виду до ритуала и после него?

— Верно.

— Но разве это так важно для любящих сердец? Ты же знаешь, что Райан не наследный принц и…

— И он бессовестно бесчестен со своими близкими. Или ты полагаешь, что его добровольный отказ от престола — это не трусость? Он знает, что Элдрон станет королем Четвертого Королевства, потому что его избранница — старшая принцесса. И не надо напоминать о другой, она мертва, а следовательно, именно Риэла теперь старшая, живая, если тебе так угодно, принцесса. Он не может править двумя государствами, сам Райан этому противится. Не хочет объединения, а по сути, поглощения одного королевства другим. Но при этом он точно знает, что его отец не выживет в этой борьбе. А Мэтт слишком юн и горяч, чтобы становиться сейчас королем.

— Но Райан именно ему отвел эту роль, — горько вздохнул Дрейк.

Я знала, что он поймет меня.

— Прежде Райан решил обучить Мэтта и заставить его свыкнуться с мыслью, что ему предстоит взойти на престол. Да, лорд Валруа ратует за свой народ и вместе с тем бежит от него, не желая быть птицей в клетке. Так и я не хочу стать пернатым существом, которое терпят рядом только потому, что его кровь невероятно подходит для наилучшей комбинации качеств потомства. Я не хочу смирения и не хочу псевдолюбви. Ты же знаешь, что чувства Райана зыбки и, скорее, имеют природу навязанного мнения.

— Ты слишком жестока.

— Я права, Дрейк. Я хочу восхищаться своим мужчиной. Причем всем, что он делает, а не только чем-то одним. Я хочу, чтобы все мое существо отзывалось на него, а не только сердце впечатлительной девочки, которую вытащили из передряги и у которой спасли отца. Неравнозначная цена.

— Чувства нельзя купить, Хейли.

— Знаю, но и нельзя заменять благодарность любовью.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Как и предполагала Пенелопа, Софи еще не вернулась в дом. Но на заднем дворе нас ждала Риэла, охотно сообщившая, что она поселилась напротив госпожи Ратовской. Кто ей сказал, что мы прибудем, — загадка, в которой лично я копаться не стала. Я с силой отцепила от себя руки девушки, вдруг решившей проверить на прочность мои ребра и залить слезами мою шею.

— Давайте без нежностей, — строго сказала ей и отошла от греха подальше.

У меня все тело затекло от длительного сидения на спине дракона, и то, что на нем было подобие плотного коврика, ничем не помогало. Все болело, ломило. Я с завистью смотрела на Пени, которая лечила Элайзу. Девушка кинула на меня виноватый взгляд, который словно сообщал, что, Хейли, ты же понимаешь, ей нужнее. Я фыркнула и начала делать разминку. Легкую, специально, чтобы разработать затекшие мышцы. Ко мне присоединился Ривэн, а чуть позже и Асакуро. Никто их них не пытался со мной заговорить. Выполняли упражнения, посматривали косо, но молчали.

Все, о чем я сейчас была способна думать, так это о горячей ванне, мягкой постели и какой-нибудь еде. Видимо, это отразилось на моем лице, потому что Риэла Лонтерли, принцесса Четвертого Королевства, громко объявила, что она готова нас немного покормить. Видите