Пятый монстр пал под комбинированной атакой — сначала лезвие с ледяной коркой, рассекающее шею, затем мгновенная заморозка всего тела. Результат тот же: таяние и ядовитые испарения.

Я перепробовал с десяток способов, но ни один не давал желаемого результата — сохранения шкуры. А ведь так рассчитывал… Эта кожа, устойчивая к клинкам и пулям, стала бы отличным материалом для брони. Вот собрать бы шкуры с пары тысяч ползунов, и можно будет вооружить моих людей. А парочку оставить для личной неуязвимой защиты. На худой конец, получить нательную защиту под одежду.

Но твари упорно не желали делиться своими ценными кожицами. Каждая дохла в лучших традициях вредителей — так, чтобы от неё было как можно меньше пользы.

Остановившись на мгновение, я проанализировал ситуацию. Источник всё так же раздут до предела, и эта затянувшаяся трансформация начинает меня беспокоить. Обычно переход на новый уровень занимал считаные минуты, но сейчас что-то пошло не так. Энергия будто застряла, не находя выхода. Может, активное использование магии поможет?

Я сформировал на левой руке целый арсенал ледяных шипов — толстых, прочных, смертоносных. Каждый размером с небольшой кинжал, они парили над моей ладонью, готовые к атаке.

Шесть штук одновременно сорвались с места, когда очередной монстр выпрыгнул из-за груды камней. Шипы вонзились в разные части тела, мгновенно замораживая плоть. Тварь замерла в полупрыжке, а затем рухнула вниз, уже начиная покрываться инеем. Через несколько секунд она превратилась в ледяную статую, которая вскоре раскололась на куски.

Горбунков продолжал методично поливать огнём тех монстров, что приближались или сваливали от меня. Барьер между ним и солдатами, которые сражались с татарами в другой части территории, только рос.

Старший лейтенант умело управлял воздушными потоками, не давая ядовитой пыли распространяться. Мы работали слаженно. Даже, наверное, нас можно было назвать командой. Я не лез туда, где Горбунков и так справлялся, сосредоточившись на свободных участках. Совместными усилиями мы начали теснить ползунов назад, сокращая их численность.

Наконец, последний монстр был уничтожен. Я опустил клинок, тяжело дыша. Взглянул на лезвие и улыбнулся, несмотря на усталость. Инструмент оказался достойным, хоть и не таким эффективным, как мои собственные клинки.

Глаза щипало, в носу стоял запах гари и разложения. Какие же противные твари!.. Вокруг валялись останки ползунов: кто-то обугленный, кто-то замороженный, кто-то просто разорванный на куски. Тошнотворное зрелище.

Огонь постепенно гас, воздушные потоки развеивали последние остатки ядовитой дымки. Я обернулся к офицерам, которые внимательно наблюдали за мной.

— Магинский? — Горбунков взглянул с удивлением, которое не смог скрыть, несмотря на военную выправку. — Ты… Ты… На тебя не действует этот яд? Откуда узнал про них? Ведь на ваших землях такие твари не водятся.

— Хороший вопрос, Пётр Алексеевич, — хмыкнул я, медленно приближаясь к офицерам. — Слышали, что с месяцок назад на состав с аристократами, где были и земельные, напали похожие твари?

Горбунков нахмурился, вспоминая.

— Да, видел в донесениях, — кивнул майор.

— Скажем так, я там присутствовал и бился с ними, — ответил, протягивая ему клинок.

— Но… — начал было старший лейтенант.

— Понятно, — резко оборвал его Горбунков. — Попробую проверить, держи язык за зубами.

Ещё бы. Я усвоил науку про «наших сукиных военных». Но нужное зерно сомнения в мыслях правильного человека зародил. Думаю, скоро оно даст всходы, и тогда полетят погоны.

Я протянул ему меч с самым невинным выражением лица, на которое был способен. Майор взял оружие, и его руки задрожали.

— К-как? — он с недоверием уставился на клинок. — Это же моё наградное…

— Спасибо! — кивнул, словно речь шла о ручке или платке.

Это была ещё одна причина, почему я не воспользовался своими клинками. Не хотелось портить их, как уже случилось с мечом Горбункова. Хоть у меня и есть запас, но тратить его я не собирался. Пока армия ничего не дала, не вижу смысла вкладываться в неё сам, особенно находясь в положении рядового.

Майор грустными глазами смотрел на свой клинок, который потерял остроту и покрылся зазубринами.

— Пётр Алексеевич, — начал вдруг старший лейтенант, понизив голос. — Повторяется тот же способ, и как они…

Горбунков только поморщился, не дав ему закончить. Я перевёл взгляд на основное поле битвы. Бой с татарами, кажется, подходил к концу. Противник отступал, оставляя за собой убитых и раненых. Много тел с обеих сторон лежало на земле, но если бы прорвались монстры, погибших было бы значительно больше. Возможно, даже все.

— На что они рассчитывали? — пробормотал я, анализируя ситуацию. — Что-то ведь явно недооценили…

— Нужно доложить! — произнёс майор, энергично кивая. — После нападения на офицерскую школу мы не думали, что татары решатся ещё раз. Много тогда там врага полегло. Почти полтысячи.

— Что⁈ — я резко повернул голову, вперившись взглядом в Горбункова.

— Недавно напали так же на школу офицеров, — раздражённо дёрнул плечом майор. — Сначала это были просто солдаты и оружие. Все сосредоточились на противнике, а со спины вышли монстры. Пусть там и много земельных, но справиться не все смогли. Почти половину обучающихся перемололо. Это сильный удар по фронту, на них были большие надежды.

Я мысленно начал анализировать действия противника. Смена тактики, целенаправленные удары по стратегическим объектам, попытка ослабить врага перед решающим сражением… Любой, даже самый посредственный стратег скажет: это всегда предшествует генеральному наступлению.

Офицеры развернулись и направились к основной группе людей, чтобы координировать дальнейшие действия. Я последовал за ними, погружённый в свои мысли и слегка пошатываясь. Источник всё ещё причинял боль, а эта затянувшаяся трансформация начинала серьёзно бесить.

Солдаты уже разбирали тела — и свои, и чужие. Раненых оттаскивали к медпункту, убитых складывали отдельно. Некоторые бойцы сами еле стояли на ногах, но продолжали работу.

Много убитых, не меньше полусотни. И если бы не присутствие офицеров комиссии, прибывших разобраться в моём деле, потери были бы ещё выше.

И тут меня осенило.

— Точно! — я чуть не хлопнул себя по лбу от внезапного понимания.

Вот что не учёл враг при планировании нападения! Этих самых офицеров! Они приехали стихийно, после моего поединка с Крыловым. Неожиданный фактор, который враг не мог предвидеть. А это означает только одно… Среди нас есть шпионы. И не просто наблюдатели, а люди, имеющие доступ к информации о передвижениях и приказах. Кроты в системе, передающие сведения врагу.

«Хреново тут всё, ой как хреново», — пронеслось в голове.

Не хватает людей, ресурсов, организации… Удивительно, как наших воинов ещё не смяли.

Хотя,