— Может, я все-таки останусь составить тебе компанию. Или, быть может, я смогу привлечь внимание Владетеля и заставить его прийти за тобой прямо сейчас.

— Замолчи!

Максим рассмеялся.

— Перестань смеяться! — Адесса сама не заметила, что кричит или даже визжит.

Мысли пульсировали в ее голове, и темное внутреннее сомнение заставило задуматься о своем здравомыслии. Главнокомандующего волшебника и его коварных насмешек было бы достаточно, чтобы свести с ума любую Морасит.

Костер потрескивал и щелкал, когда пламени попадался влажный участок дерева. Дрожа от гнева, Адесса запихнула голову обратно в мешок, надеясь, что это заткнет ему рот.

— Можешь гнить там в темноте.

Она услышала шелест в ближайших кустах и всплеск воды: приближался кто-то большой. Насторожившись, Адесса схватила короткий меч и встала у костра. Это не было похоже на болотного оленя или медведя. Она думала, что костер отпугнет крупных хищников. Она присела, не издавая ни звука и прислушиваясь.

В круг света от костра бесстрашно шагнула стройная женщина, забрызганная грязью. Адесса была поражена, узнав скудный черный кожаный наряд, защитные руны на коже и светло-каштановые волосы.

— Не ожидала тебя найти, — сказала Лила, — но мне нужна твоя помощь.

Глава 22

Когда покрывало тьмы опустилось на руины Ороганга, двери дворца снова открылись. Прячущиеся люди выполняли те же задачи, что и бесчисленные поколения до них, не приближаясь к победе над жисс.

Никки исследовала улицы в поисках чего-нибудь полезного. Она осознавала опасность кровожадного облака, но не могла оставаться. В отличие от Прячущихся, Никки не могла удовлетвориться простым ожиданием. Поскольку сильфида отказалась отвечать, нужно было взять припасы и отправиться в путь пешком. Путешествие займет много дней или недель, но это был единственный вариант, если она надеялась хоть как-то перехватить генерала Утроса и его армию.

Перед статуей генерала группа из двадцати мужчин и женщин практиковалась с мечами из оружейного хранилища. Никки скептически наблюдала за ними. Они очень долго фехтовали друг с другом, используя одни и те же навыки и движения, но никогда не сражались с реальным противником. Она понимала, что если Сайрус и его ревностные последователи действительно присоединятся к Утросу, то они станут ее врагами. Они не понимали своих легенд.

Никки всю ночь обыскивала широкие улицы, площади, пустые проходы и переулки. Колодец сильфиды оставался безмолвным. Чаша амфитеатра была похожа на глубокий кратер посреди города, и Никки стояла на краю, глядя вниз. Она представила, как Керган там, внизу, живьем сдирает кожу с Мэджел, а затем запускает плотоядных жуков в ее раны. Неудивительно, что люди восстали и свергли его, снесли его высокую статую.

Внезапно она ощутила присутствие мощного и опасного существа. Она выхватила из-за пояса кинжал, когда коричневая тень перепрыгнула через поваленную мраморную колонну. Большая кошка бросилась к ней, и Никки ахнула, широко расставив руки. Песчаная пума с восторгом боднула ее, чуть не повалив, затем лизнула лицо шершавым языком. Смеясь, Никки обвила руками шею Мрра. Отстранившись, кошка прошлась вокруг нее, потерлась мехом о черное платье Никки, чуть снова не сбив с ног. Из груди раздавалось зловещее мурлыканье.

— Мрра, ты вернулась! — Никки крепко обняла крупную хищницу. Она многое потеряла, прошла через серьезные испытания, но одним лишь своим присутствие сестра-пума придала ей уверенности. — О, Мрра! Не могу даже представить, какое огромное расстояние ты преодолела. — Она прижалась щекой к мягкому меху.

Когда Никки заметила еще какое-то движение на краю площади, то поняла, что в город вошли другие кошки — дюжина или больше. Их глаза горели в тенях руин, но они не рисковали приблизиться, хотя Мрра убедила их присоединиться к ее прайду.

— Люди в этом городе — мои друзья, Мрра, — объяснила Никки. — Союзники. Твои песчаные пумы не должны причинять им вреда. Они не добыча. — Она сосредоточилась сильнее, надеясь, что Мрра сможет передать предупреждение другим пумам.

Никки услышала, как Прячущиеся по всему городу заговорили громче, и увидела слабое свечение, очертившее горы на востоке. Заря. Вспомнив, что случилось с двумя несчастными оленями, она встревожилась.

— Мрра, нам нужно уйти внутрь. Ты можешь укрыться во дворце со мной и моими друзьями. — Она притянула пуму за шею. — Но ты должна сказать остальным, чтобы они спрятались. — Она вызвала в своем сознании образ смертоносного роя жисс, который появится с восходом солнца. При обычных обстоятельствах песчаные пумы спали бы весь день в каком-нибудь темном укрытии, но она должна была их предупредить. — Скажи им, Мрра! Это очень важно.

Когда сестра-пума зарычала, другие кошки подернули хвостами, бросив последний взгляд на Никки, и кинулись в руины в поисках темного убежища. Никки поспешила вместе с Мрра ко входу во дворец. Кора и Прячущиеся люди с тревогой смотрели на хищника, держась поодаль.

— Она моя. Она не причинит вам вреда.

Люди в сером расступались, когда она вела Мрра к защищенным коридорам. Солнце еще только собиралось выглянуть из-за гор. По всему разрушенному городу были возведены баррикады, входы в здания закрывались, чтобы спрятать людей от солнца. В спешке Прячущиеся люди закрыли двери дворца.

В последнем проблеске света Никки увидела кружащее черное облако, вливающееся в Ороганг, как миллион ос. Мрра зарычала, и Никки держала сестру-пуму, пока Прячущиеся запирали дверь.

* * *

Дикой кошке не нравилось заточение в каменных стенах. Мрра преследовали жуткие воспоминания об истязаниях, которые главный дрессировщик Айвен называл обучением. Через магические узы Никки видела вспышки воспоминаний о том, как котенок царапает и кусает железные прутья своей клетки. Мрра и ее сестры-пумы были свободны только тогда, когда их выпускали на кровавый песок арены. Сейчас же ей очень хотелось оказаться снаружи. Но Никки знала, что жисс сделают с любым живым существом. Она погладила рыжеватый мех пумы, проведя кончиками пальцев по шрамам от рун.

— Мне нужно, чтобы ты была в безопасности. Доверься.

Сегодня Прячущиеся казались напряженными и напуганными, но это никак не было связано с большой пумой, запертой вместе с ними. Они готовились сделать то, чего Никки прежде не видела. Группа людей, тихо переговариваясь, двинулась к забаррикадированному входу. Юная Аша поймала взгляд Никки и поспешила к толпе нервных мужчин и женщин в серых одеждах.

Заинтригованная Никки последовала за ними к закрытой главной двери, где в одиночестве стоял лицом к толпе мужчина средних лет. У него было усталое выражение лица и печальные карие