По мере спуска меняющийся пейзаж напоминал экономическую карту региона. Горные монастыри и уединённые храмы сменялись аккуратными полями на террасах, за ними следовали зажиточные деревни ремесленников, обслуживающих потребности школ. К моменту, когда солнце поднялось достаточно высоко, Феликс уже мог видеть раскинувшийся в долине город — море черепичных крыш, над которым возвышались башни различных школ.
За последние дни он успел многое узнать о социальной структуре этого мира. Воспоминания тела Чжан Вэя и собственные наблюдения складывались в целостную картину. Школы практиков, десятки торговых гильдий, императорский двор в далёкой столице — всё это образовывало сложную систему взаимоотношений, управляемую древними традициями и негласными договорами.
Первые признаки напряжённости Феликс заметил у торгового поста на подходе к городским воротам. Караван, гружённый тюками с шёлком, стоял в стороне от дороги, а его охрана — воины в серых одеждах школы Небесного Ветра — вела напряжённый разговор с патрулём городской стражи.
Феликс замедлил шаг, нити вероятностей вокруг спорящих групп пульсировали тревожным красным — признак готовности к насилию. Но было что-то ещё… какое-то искажение в узоре — чёрные прожилки, вплетённые в обычный рисунок вероятностей, словно нити гнили в здоровой ткани.
“Проблемы, достопочтенный?” — окликнул его один из стражников, заметив характерные одежды ученика Школы Текущей Воды.
“Нет,” — Феликс слегка поклонился, соблюдая местный этикет. — “Просто наслаждаюсь утренним воздухом.”
Он прошёл мимо, но успел заметить, как один из воинов Небесного Ветра дёрнулся, словно собираясь преградить ему путь. Его товарищ удержал его за плечо, что-то прошептав на ухо. Феликс не слышал слов, но видел, как нити вероятностей вокруг них исказились ещё сильнее, чёрные прожилки запульсировали, словно живые.
«Как скверна, но не совсем», — подумал он, вспоминая больного в храме целителей. То была иная форма искажения, более агрессивная, направленная наружу, а не внутрь.
Городские ворота встретили его потоком торговцев, паломников и простых горожан. Феликс влился в толпу, позволяя течению людей нести его вперёд. Его деловой опыт помогал считывать социальную структуру города через мельчайшие детали: качество одежды, манеру держаться, знаки принадлежности к разным школам и гильдиям.
Школа Текущей Воды, судя по реакциям прохожих, пользовалась уважением — торговцы вежливо кланялись, завидев синие одежды с вышитой эмблемой волны. Но когда на горизонте появлялись серые одежды школы Небесного Ветра, атмосфера заметно менялась.
Торговый дом Ляо располагался в центральном районе, где широкие улицы были вымощены камнем, а в воздухе витали ароматы специй и благовоний. Феликс отметил, как много здесь учеников разных школ — они сновали между лавками и чайными домами, создавая пёструю картину взаимодействия разных традиций.
Но было и другое наблюдение, более тревожное. Люди старались держаться подальше от учеников школы Небесного Ветра. Когда группа молодых практиков в серых одеждах проходила мимо лавки, торговец поспешно задёрнул занавес. Женщина с корзиной фруктов перешла на другую сторону улицы, увидев приближающихся учеников.
Феликс вспомнил, что по словам мастера Ю, эти изменения начались совсем недавно — около двух недель назад, примерно в то же время, когда он появился в этом мире. В памяти тела Чжан Вэя хранились совсем другие воспоминания о школе Небесного Ветра — дисциплинированные практики, славящиеся своей честью и прямотой. В совместных тренировках несколько лет назад ученики разных школ оттачивали своё мастерство в дружеских поединках. Что же изменилось?
Торговый дом встретил его прохладой внутреннего двора, где журчал фонтан, окружённый горшками с благоухающими травами. Служащий в богатых одеждах проводил его в приёмную господина Ляо — просторное помещение, где свет, проникающий через бумажные окна, создавал атмосферу спокойствия и достатка.
Глава торгового дома оказался крепким мужчиной средних лет с проницательным взглядом опытного торговца и небольшим шрамом над правой бровью. Его движения, несмотря на полноту, были точными и выверенными, выдавая в нём не только коммерсанта, но и человека, не чуждого боевым искусствам.
“А, посланник от мастера Ю,” — он жестом пригласил Феликса сесть на подушку у низкого столика из полированного дерева. — “Прошу, располагайтесь. Чаю?”
Пока молчаливая служанка готовила чай, Феликс передал свёрток с документами. Ляо внимательно изучил печати, бережно касаясь каждого символа, затем аккуратно вскрыл конверт. По мере чтения его лицо становилось всё более серьёзным, а узор вероятностей вокруг — всё более сложным.
“Значит, мастер Ю тоже заметил,” — пробормотал он, складывая бумаги. — “Что ж, передайте ему мою благодарность. И скажите… скажите, что его опасения небеспочвенны.”
Феликс кивнул, делая глоток ароматного чая. Его дар показывал сложное переплетение вероятностей вокруг этого разговора — явный признак того, что за простой передачей документов скрывается нечто большее.
“Мастер Ю просил меня сообщить, что школа Текущей Воды готова к сотрудничеству для восстановления порядка,” — произнёс Феликс, используя навыки ведения переговоров из прошлой жизни.
“Сотрудничество…” — Ляо задумчиво покрутил чашку в руках. — “Боюсь, ситуация зашла уже слишком далеко. Городской совет парализован. Глава района — ставленник школы Небесного Ветра, и он отрицает любые проблемы. Гильдии озабочены лишь своей прибылью, а стража не решается вмешиваться в дела практиков.”
Внезапно снаружи донеслись крики. Господин Ляо вздрогнул, но не выглядел удивлённым.
“Опять,” — произнёс он устало. — “Третий раз за неделю.”
Феликс поднялся и подошёл к окну. На улице группа молодых учеников школы Небесного Ветра окружила пожилого торговца специями. Один из них держал в руках банку с какой-то пряностью.
“Слишком дорого просишь, старик,” — голос подростка звучал неестественно резко для его возраста. — “Может, стоит научить тебя правильным ценам?”
Феликс мгновенно считал узор вероятностей вокруг конфликта. Тревожные красные нити переплетались с чем-то чёрным, пульсирующим — тем самым искажением, которое он заметил у городских ворот.
“Не вмешивайтесь,” — тихо произнёс господин Ляо. — “Стража скоро прибудет. Они не решаются открыто противостоять школе, но обычно их появление достаточно, чтобы ученики отступили.”
Внутренняя борьба мгновенно развернулась в сознании Феликса. С одной стороны, прямое вмешательство в конфликт угрожало его миссии и позиции школы Текущей Воды. С другой — это был идеальный шанс изучить странные изменения в учениках школы Небесного Ветра вблизи. К тому же, печать в его груди словно отзывалась на присутствие чёрного искажения, нагреваясь от близости скверны.
Он видел несколько возможных путей развития событий. В большинстве из них прямое противостояние приводило к эскалации конфликта, что не соответствовало целям его миссии. Но была тонкая нить вероятности, ведущая через непрямое вмешательство — путь, требующий хитрости опытного переговорщика.
“Господин Ляо,” — Феликс отошёл от окна, принимая решение, — “я понимаю ваше беспокойство. Но иногда… иногда нужно действовать тоньше, чем думает противник.”
Глава торгового дома внимательно посмотрел
