Подскочил оставшийся, клинок которого Яромир успел отвести только в последний момент. Короткое движение и рука бандита упала на землю.

Под треск рёбер клинок Яромира по рукоять вошёл в его грудь и пригвоздил к земле, прекратив вопли.

Краем глаза он поймал блик стали, летящий сбоку, но увернуться уже не успел.

Клинок нападающего врезался в нагрудник.

Новая броня Аяра прекрасно выдержала удар и не позволила острому мечу достать тела Яромира, оставив на её кожаном слое лишь глубокий порез.

От неожиданного удара Яромир попятился назад, запнулся о тело насильника и неуклюже повалился на землю.

Нападавший напал незамедлительно.

Яромир успел подскочить на ноги, увести тело в сторону он метящего в шею лезвия и ударить кулаком навстречу.

Бандит уже уйди от удара не успел.

Свинцовые накладки на кулак звонко врезались в череп, кости затрещали и тело, без признаков жизни, гулко рухнуло на землю.

Теперь Яромир позволил себе немного отдышаться.

Он выдернул свой меч из полурукого тела бандита и огляделся.

Символы деревни, три дуба, охватили резво скачущие с ветки на ветку языки огня. Дома полыхали, ветер разносил огонь с одной соломенной крыши на другую.

От резной усадьбы Добромила и подворья Рознега уже практически ничего не осталось.

Сам же староста болтался на цепи с вспоротым животом на толстой ветке одного из дубов.

На земле, тут и там, виднелись тела знакомых и друзей, которые буквально несколько часов улыбались и кричали ему вслед, провожая на охоту.

Яромира замутило, закружилась голова и затряслись руки.

Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Дрожь пропала, а в груди распалился огонь ярости.

Ни одному Серому волку уже не уйти в живых, тем более воеводе Кривже…

Серые волки не щадили никого, но было много мертвых и среди них.

«Кое как, но сопротивлялись… Ядвига!» — страх множеством мелких уколов пробежал по телу Яромира.

Сзади донёсся бы приближающийся топот.

Яромир резко развернулся и уже приготовился встретить нападавших, но это оказался лишь его отряд. Он опустил меч с облегчением выдохнул.

Запыхавшиеся ловчие, жадно глотая воздух, попадали на землю.

— Так и коней двинуть недолго…! — простонал задыхающийся Ёрд.

— Это ещё кто такие?! — сквозь одышку выдавил Бор.

Яромир почувствовал смятение и страх, охвативший мужиков, и тут же окончательно осознал, что хотел донести до него старшина.

Малейшее промедление и слабость могли стоить жизни не только им, но и всем остальным…

— Долго объяснять… Слушайте сюда, — решительно скомандовал Яромир. — держимся вместе, двигаемся быстро, бьём намертво! Авось, кого ещё и спасём… Ну, руки в ноги и айда!

Короткая передышка и ловчие, во главе с Яромиром, двинулись к центру деревни, на доносившиеся оттуда звуки продолжающегося боя.

Серые волки нападали отовсюду, старались оттеснить отряд Яромира и отрезать путь к остаткам сопротивляющихся выживших, но лишь падали под выверенными ударами мечей и копий.

В этот раз Кривжа гораздо лучше подготовил людей, так что ловчим приходилось кровью и потом отбивать аршин за аршином своей земли.

Шальная стрела просвистела мимо головы Яромира и угодила прямиком в горло Ёрда.

Бор и Яромир бросились на помощь, остальные, кто мог, прикрыли щитами.

Ёрд захлёбывался кровью и судорожно хватался за руку Яромира.

Бор обломил наконечник и хвостовик, руками пытался пережать рану, старался всеми силами помочь испускающему жизнь товарищу, но безуспешно.

Глаза Ёрда закатились, тело содрогнулось в последней конвульсии, руки безжизненно опустились на землю.

Умер…

Яромиру ещё не доводилось терять друзей…

Он на мгновение впал в ступор, не мог пошевелиться, даже когда видел, как следующая выпущенная стрела метила точно в него.

Бор успел.

Подхватил лёгкий волчий щит, оттолкнул Яромира, и стрела звонко отскочила от умбара.

Яромир опомнился быстро. Гнев в груди разгорелся неостановимым огнём.

Он вынырнул из-за Бора, поднял копьё Ёрда, и, что есть сил, метнул в сторону лучника.

Серебряный наконечник насквозь прошил одного из нападавших, неудачно выскочившего на пути летящего снаряда, и намертво пригвоздил не успевшего сбежать стрелка к стене сарая.

Разъярённый Бор бесстрашно рванул вперёд.

Остальные последовали за ним.

Яромир огляделся и с лёгким облегчением выдохнул.

Они не опоздали…

Серые волки согнали оставшихся жителей в круг, будто диких зверей.

Мужчины и женщины отважно отбивались от головорезов чем ни попадя: вилами, лопатами, палками и штакетником.

«Подлые скоты, вновь напали исподтишка…» — промелькнуло в голове Яромира, когда он доставал клинок из тела очередного Серого волка.

Жители Трёх дубов не могли сдаться без боя…, и не сдались!

Нежданно напавшая со спины подмога пошатнула стойкость бандитов и вселила в сердца выживших отвагу.

Уверенность Серых волков в предрешенной победе улетучилась, как пепел на ветру.

Под натиском опытных охотников, облаченных в крепкую броню с одной стороны, и воспрянувших духом обороняющихся с другой, часть бандитов бросилась наутёк. Те же, что остались, один за другим, падали замертво.

Яромир старательно высматривал среди Серых волков их рослого черноволосого предводителя, а среди выживших — хоть кого-то из своих близких, но ни тех, ни других разглядеть так и не удалось.

Со стороны кузни послышались крики.

«Эйда!» — узнал знакомый голос Яромир и что осталось сил устремился туда.

Добрая дюжина головорезов опасно прижала окровавленного Эйду и Рознега к дверям кузницы, перед которыми лежало изуверски разодранное тело Горыни.

«Всё-таки Кривжа здесь…! Нужно его остановить…, но сперва старшина…!»

Двенадцать человек за раз не уложить, а жизнь Рознега и Эйды висела на волоске.

Идея пришла сама собой.

Бандиты уже успели сорвать и отложить в сторону трофейные рога хозяина леса, чем и воспользовался Яромир.

Ловко забросил меч за спину, подхватил с земли огромные оленьи рога и, опасно выставив их на ничего не подозревающих Серых, что есть прыти, влетел в толпу.

Скрежет металла и кожи нагрудников, хруст ломающихся костей и рогов, вопли боли и смерти охватили двор.

План Яромира удался на славу, хоть и сам он напоролся щекой на клинок одного из нападавших, оставившего на лице глубокий кровоточащий порез.

Семеро же оказались насаженными на острые рога и уже не представляли угрозы, остальные же отвлеклись, чем воспользовались старшина и Эйда.

Короткий рывок, хладнокровный свист меча Яромира и больше из Серых волков здесь не осталось совсем никого…

— Вечно тебя приходится ждать, богатырь…! — с трудом натянул усталую улыбку Рознег, схватился за бок, повалился на траву и закашлялся кровью. — Уж думал… совсем кранты…

Яромир испуганно бросил меч, подхватил старшину на руки и осторожно опёр спиной на стену кузницы.

Беглый осмотр дал понять, что