Обри обернулся, недоумённо посмотрев, куда я ему показываю. В этот момент листья снова шевельнулись. Парень тут же рванул на разведку, я едва успел поймать его за шиворот.

— Никогда не лезь впереди взрослых, мало ли кто там притаился? Держись за мной, ясно?!

Демонёнок недовольно насупился, но кивнул. Приблизившись к кустам, я их обошёл, сразу находя взглядом чёрные туфли и обтянутые серым подолом ягодицы. Аппетитные такие, так и тянет сжать в ладонях. Хоть остального тела не видно, нарушителя спокойствия я опознал мгновенно.

— Мне кажется, или эта попа нам знакома? — ухмыльнувшись, спросил я у сына.

Девушка тут же настороженно замерла.

— Это же мама! — заявил ребёнок, радостно подпрыгнув.

— Нельзя называть маму попой, — развлекался я вовсю, с трудом сдерживая смех.

— Я не о маме целиком, только о той части, что мы видим!

Из кустов таки показалась крайне возмущённая мордашка Эйми. Окатив нас гневным взглядом, она фыркнула и соизволила встать на ноги, прижав к груди небольшое ведёрко.

— Повеселились? — поинтересовалась она ехидно, сдув с лица светлую прядь.

— Только начали. Позволь узнать, что ты там делала?

— Ягоды собирала, а так незаметно?

— С каких пор это входит в твои обязанности? — мгновенно начал я закипать.

По-моему, я вполне чётко дал понять, что никто не имеет права заставлять её работать. Разгоню же всю обслугу к чёртовой бабушке.

Обратив внимание на мою злость, эльфийка потупилась и невнятно промямлила:

— Я сама вызвалась... Риан, мне совершенно нечем заняться, я еле уговорила кухарку позволить помочь. Разрешишь? Ну пожалуйста. Или ты предлагаешь мне в свободное время с твоими наложницами чай пить и сплетнями делиться?

— Вот этого точно делать не стоит. Ладно, можешь помогать, но лишь если сама хочешь.

— А я там ещё свободный участок видела, можно грядки разбить?

— Грядки?

Я чего-то не понимаю в этой жизни?!

— Ну да. Для овощей, морковка там, капуста, горох...

— Грядки с капустой в императорском саду — это что-то новое! Зачем?

— Я маг природы и не могу без земли. Ничего сверхъестественного я не попросила. Мне есть чем себя развлечь, у кухарки свежие продукты всегда под рукой, а участок в отдалении и ландшафт сада не испортит!

Посмотрел на воинственно сошедшиеся на переносице брови и не сдержал улыбку. Эйми действительно любила растения, её комната в общежитии больше оранжерею напоминала от обилия цветов. Странно, что в этот раз её на овощи потянуло, но да ладно, у всех свои заскоки.

— Делай что пожелаешь. Но в свободное время! Не забывай о своих основных обязанностях.

— Точнее, об одной очень наглой обязанности, — буркнула она себе под нос.

Услышал и, хмыкнув, выразительно выгнув бровь, кивнул. Да, именно я теперь её обязанность, и, когда не занят, хочу видеть эльфиечку рядом, а не гадать, на какой грядке её искать!

Правда, всё самодовольство с меня быстро слетело благодаря не в меру болтливому сыну...

— Мамуль, представляешь, а Риан танцевать не умеет! Ему даже пришлось с соседом по комнате потанцевать, чтобы хоть маленько научиться. А давай он будет вместе со мной занятия посещать?

Я с трудом удержал бесстрастное выражение лица, проклиная свою разговорчивость. Вот зачем я ему это рассказал?!

Зато Эйми выглядела крайне пришибленной, не сводя с меня округлившихся от изумления глаз.

— Это правда? Ты тренировался... с парнем?!

— Тебя что-то смущает? — буркнул я угрюмо.

— Нет... наверное... так подумала кое о чём...

— И о чём же?

— Не скажу! За такие мысли могут на костре сжечь! — выдала эта пигалица и разразилась заливистым хохотом.

— Эйми, не стоит меня провоцировать, я же всё равно узнаю!

— Ну-у... вечером, без свидетелей поделюсь! — показала она мне язык и рванула в сторону дворца.

Проводив стройную фигурку взглядом, задумался. Как-то не так я представлял наше общение, забирая эльфийку из её страны. Разве рабыни ведут себя подобным образом?!

— Пошли, предатель! — позвал я сына, мгновенно вцепившегося в мою ладонь.

— Я же ради тебя старался, хотел попросить маму с тобой позаниматься, с ней-то лучше танцевать, чем с парнем. Вдруг бы тебе понравилось даже больше, чем с той девочкой, которая на выпускной не пришла.

Если бы хоть кто-то смог заменить ту девочку... Я другой такой за десять лет так и не встретил!

Закончить сегодня с бумагами, видимо, не судьба. Едва я увлёкся документами, вновь вернувшись в кабинет, как меня бесцеремонно прервали. Не соизволив постучать, моё уединение нарушил Тень. Заметно уставший с дороги приятель плюхнулся в кресло для посетителей, со стоном наслаждения вытягивая ноги.

— Ты быстро, я тебя только часа через три ждал. Гнал армию без привалов на отдых и обед?

— Ага, я же тебя без присмотра оставил, а это чревато! Жалуйся, что успел натворить? — ответил он расслабленно.

— Не поверишь, но я был хорошим мальчиком.

— Ты прав — не верю. Как эльфийка, много дров наломал?

— Я?!

— Ну не я же! Где поселил? Что включил в её обязанности?

— Тебя это не касается! Ты вообще помнишь, зачем всё это затевалось? — рявкнул я, не на шутку разозлившись.

— Помимо того чтобы обеспечить тебя игрушкой? Мы ждём муженька эльфийки. Считаешь, он рискнёт явиться?

— Он не знает, что Неуязвимый бес — это я. Так что да, прибежит, как миленький. Без Эйми ему не видать трона главы Шестого эльфийского дома, как своих длинных ушей.

Словно сама судьба нас услышала — предварительно постучав, в кабинет скользнул Дарлон. Вытянувшись по струнке он доложил:

— Ваше величество, посол страны эльфов с делегацией просит разрешение воспользоваться стационарным порталом!

— Цель визита?

— Мирные переговоры.

— Придержите их минут сорок и пропускайте! — дождавшись, когда секретарь нас покинет, я обратился к Тени: — Тебе хватит времени, чтобы привести себя в порядок?

— Конечно, мой господин. Через полчаса я буду в тронном зале. Ни за что не пропущу такое веселье!

20

РИАДРОН.

Сев на трон, я закинул ногу на ногу и нервно побарабанил ногтями по подлокотнику. Тень, как обычно, встал справа и чуть позади меня. Удобная позиция: вроде и весь зал просматривается, и спину императору прикрывает, и несёт практически мне на ухо всякую чепуху. Кроме меня его, естественно, никто не слышит, а я едва не загибаюсь от хохота. Внутренне, внешне приходится сохранять невозмутимое выражение лица!

— Наследный принц Первого эльфийского дома с сестрой и личным советником! — разнеслось по залу.

Двери распахнулись. На ковровую дорожку ступил эльф. Высокий, широкоплечий, белый пиджак едва не трещал по швам на буграх мышц. Для эльфа такая фигура редкость, явно в знатном роду потоптался