Он глянул так, словно я сморозил глупость. Пояснил как маленькому:

   -- Вот-вот, мебельщики и доставщики думают так же.

   -- Че-то я связи не вижу.

   Под его рукой конь пошел в ногу с моим, прижался теплым боком. Велет прогудел доверительно:

   -- Ты только представь возможности: не выходя из спальни можно выбирать любые варианты дизайна мебели в дом. По одному клику с виртуального кошелька спишется нужная сумма, а 3D-принтер за пару часов выпилит заказ. Никаких строптивых или пьяных грузчиков, которых еще пару недель нужно сначала упрашивать привезти мебель домой, а потом затащить на двадцатый этаж. Теперь все сам: скачал, распечатал, по инструкции собрал. А уж как дети обрадуются!

   Впечатленный не столько возможностями, сколько откровениями насчет детей (сколько же велету лет на самом деле?), я все же постарался отнестись к его прогнозам со здоровым скепсисом:

   -- Но ведь принтер не сможет распечатать кожу или ткань для покрытия.

   Разгадав мой маневр, Тор улыбнулся, показав звериные клыки. Подстегнул коня, бросил через плечо:

   -- Еще пару лет назад и сам 3D-принтер был фантастикой. Подожди, Лис, еще застанешь времена, когда они распечатывать будут не только мебель, но и продукты, электронику и даже новые органы для человеческого организма!

   Вот теперь я впечатлился по-настоящему! Настолько, что стал понимать: Лилит затребовала за выполнение нашего задания слишком малую цену...

   Когда из рилайфа вернулся девятый наемник, настала моя очередь. И хорошо -- от голода Выносливость, несмотря на два кольца-артефакта, снизилась вдвое, а Здоровье на треть. Можно было бы послать КВП на фиг да подкрепиться виртуальными хлебами, но тратить припасы не хотелось. Тем более что моя реакция все равно ухудшится, а система продолжит засыпать предупреждениями и минусами к стате.

   Права на управление отрядом наемников я передал Тору, предупредил, чтобы по сторонам глядели, а сам кликнул по иконке частичного выхода.

   С минуту я полулежал в кресле, приходя в себя.

   Из седла, продуваемого пронзительным осенним ветром, в однокомнатную квартирку. Резковатый переход. Сразу задышалось тяжелей, словно я сельский житель, впервые оказавшийся в мегаполисе.

   -- Или ты просто переиграл, -- проговорил я, с кряхтением усаживаясь.

   Лилит как-то рассказывала, что, выполняя квест, не выходила из "Престолов" полтора суток. Это было еще до открытия серверов. Так потом, по ее словам, не могла заставить себя вернуться в виртуальность, буквально тошнило от одной этой мысли.

   "Голова трещала, мышцы были словно вата, утомление накатило, -- рассказывала она. -- Я будто под катком побывала!"

   Я сбегал в туалет, на кухне приготовил скромную трапезу. Бутерброды осточертели уже давно, так что временно я перешел на здоровое питание: овсянка по утрам, мясо на обед, зелень на ужин. Поначалу воротило, но через пару недель я стал выжимать с гирями в два раза больше да и чувствовать себя стал лучше.

   Дохлебав пресный супчик, я заварил в кубке зеленого чаю, вернулся в комнату. Парящий в воздухе голографический экран демонстрировал все ту же картину: мирно двигающийся на запад обоз.

   Так как напульсников я не снимал, достаточно было легкого жеста, чтобы сменить угол обзора. Теперь я мог следить за происходящим сзади.

   Прихлебывая чай, я обдумывал график отдыха для наемников. Ничего страшного не случится, если спать будем по очереди по четыре часа. А если этого сделать и не дадут, --не беда, выдержим...

   На экране что-то мелькнуло, послышался резкий удар. Брызнула кровь.

   Олегатор со стоном вывалился из седла. Судя по отлетевшим цифрам Здоровья -- его убили с одного выстрела!

   В ту же секунду сработала "тревожная кнопка": на мобильник пришло сообщение, а на КВП заревела сирена.

   Глава 8. Первая кровь

   Нападение было настолько неожиданным, что я ойкнул и пролил чай на ковер. Сирена из КВП продолжала надрываться, только нагнетая обстановку.

   Я бросился к столу. Когда ставил кубок, вновь расплескал чай, сделав на столешнице крохотную лужицу. Цапнув с подставки нейрообруч, упал в кресло и рявкнул:

   -- Погружение!

   На экране, как по учебнику, по пунктам разворачивались боевые действия. Кричали стражи, ругались наемники, свистели стрелы, слишком точные и разящие, чтобы не сеять паники. Тор бешено вращал головой, взревывал, когда его могучую, покрытую шерстью тушу клевал очередной болт. Стальные Ятра сверзился с коня, судорожно нашарил в колчане тонкую стрелу, наложил на тетиву и теперь озирался, не видя противника...

   -- Начинаем погружение, -- проговорил КВП. -- Точка доступа: тридцать шестая лига западного тракта королевства Дарквуд, координаты...

   В этот раз погружение происходило словно бы медленнее. Показалось, что в виртуальность я падал как в топкое болото из белого тумана. Потом к белизне примешался холод, запах осени и крики...

   И будто рывком сорвали покрывало!

   Мир резанул контрастом, ожег холодом и адреналином.

   Боевой режим!

   Обоз застрял в низине, меж двух заросших кустарником холмов. Место неприятное: обзор минимальный -- тракт делал резкую дугу, огибая холм. Судя по карте, сразу за поворотом наступал долгий спуск в долину к реке, там леса заканчивались. Видимо, этот факт и расслабил прозевавших засаду путников.

   Рядом с лицом вжикнуло, кожу противно царапнуло оперение, стрела гулко встряла в борт телеги.

   Я выпрямился в седле, заорал люто:

   -- Выставить магический щит!!!

   Наемники пригнули головы, задвигались наконец.

   Вот чем плохи отряды высококлассных ассасинов -- привыкли оценивать ситуацию с позиции ценности только собственной жизни. А когда нужно думать за нескольких, отдавать приказы и действовать сообща, они сразу теряются.

   Воздух с левой стороны загустел, затрепетал. Некоторые стрелы невидимых врагов увязли, другие потеряли в точности. Но большинство по-прежнему било "в яблочко"!

   Я перешел в общее меню командиров обоза, крикнул:

   -- Охрана -- пришпорьте коней! Вывозите обоз из-под обстрела! Василевс, с бойцами на правый холм! Гильдия Теней -- на левый!

   И первым скатился с коня, кувырнулся, срывая с пояса арбалет. Одной рукой нашарил в суме алхимический болт.

   Наемники разом бросились к указанному холму, на ходу излечиваясь бутылками или заклинаниями; подчиненные Василевса нестройной группой бросились в противоположном направлении.