— Но он столько раз помог мне… — я говорила все так же не поднимая головы и не оборачиваясь. — Отсрочил приход зимы — шутка ли? Знай об этом магистр Аршамбо — его восторгу не было бы предела: пока он искал повсюду древнюю магию, она царила в Изгарде безраздельно. Мне кажется, лесной король умеет читать не только прошлое, но и будущее. Не думаю, что он решил меня отпустить лишь из одного желания послушать, как меня в очередной раз обманули и предали. Ему нужна была эта корона — и если рассудить, кому еще она будет впору? Ей нечего делать в нашем мире, и спрятать е надежнее от цепких рук магов мне все равно не удастся. Аршамбо говорил, что духи весьма щепетильны в вопросах наследования, и законы их весьма запутанны. Должно быть, сам Ринеке не мог взять артефакт, но увидел, что мне на роду написано до него добраться. Корона и одна длинная история — это то самое приданое, о котором я говорила. Лесной король отправил меня его добывать — и теперь ждет, когда я брошу добытое к его ногам… Взамен я испрошу у лесного короля для вас право пользоваться его дорогами — и вы доберетесь до Иоферре целыми и невредимыми…

— Остановитесь! Вам нельзя туда возвращаться! — теперь голос Мелихаро звучал приглушенно, и, оглянувшись, я увидела, что за моей спиной теперь лишь стена тумана — такая же, как и впереди.

— Каррен! Не уходите! — кричал демон в отчаянии, но голос его звучал все тише.

— Я вернусь, обещаю! — крикнула я. — Мы же с вами связаны, не забывайте!

Не знаю, расслышал ли он мои слова — туман становился все гуще и напоминал огромное облако, спустившееся на землю. Сама я была уверена в том, что говорю правду: на мне стояла метка короя Ринеке, но тот обряд, что связал меня с Мелихаро, был магией не менее древней. Вряд ли у лесного духа получилось бы разорвать эту связь, и я чувстовала, что теперь он не станет удерживать меня силой — ведь в какой-то мере я стала равной ему, раз уж сам Великий Хромой позволил мне стать его наследницей.

Сила короны, почуяв родную ей стихию, теперь бушевала и рвалась на волю, призывая меня слиться с нею и, тем самым, освободить. Но я отказывала ей, мысленно говоря: «Ты скоро обретешь достойного хозяина!», и продолжала размышлять, что же было предопрелено свыше — моя встреча с Ринеке, давшим мне пропуск в миры духов, или же мое право взять корону? Отчего мне было позволено дотронуться до нее? Вряд ли я являлась кем-то особенным — скорее всего, мне досталась роль хлипокого, ненадежного мостика между двумя королями духов — мертвым и живым, и единственным предопределением, выпавшим на мою долю, была передача короны. Что ж, сметливый посыльный дорогого стоит, а если он приносит добрые вести — то его обычно отпускают живым…

Впереди в тумане маячил огонек, слышались отзвуки веселой музыки, и я знала, что меня ждут.