Алешка снова вытащил флягу, поболтал в ней остатками воды:

— Весна в этом году ранняя. Быстро дороги просохли, да?

Славка понял, но все-таки спросил:

— Война начнется скоро?

— Раньше, чем мы думали, — друг в два глотка допил воду, и Славка потянулся за своей фляжкой:

— Во время войны трудно оставаться равнодушным.

Алешка глянул на него с тоской:

— Слушай, ну что же получается, так и будет: ненавистью, горем, жадностью, злобой?

Славка вспомнил, что там, в Отин-граде, сегодня венчаются Талем и Лера. Представил, как вылетит навстречу Алешке Аля. Как долго мучил художника Тимс, заставляя написать портрет девушки, которую мастер ни разу в жизни не видел. Пожал плечами:

— Знаешь что, нечего тебе больше в Сизелию соваться.

Алешка дипломатично промолчал. И только когда выехали на ведущую к Керми дорогу, сказал:

— Тимс говорит, что в этом году при поступлении в Княжеский корпус не будут устраивать поединков до смерти.

Славка улыбнулся:

— Молодец Аскар! Скажи, а? — он подобрал поводья покороче: — Слушай, давай сменим твою клячу в ближайшей деревне и постараемся успеть домой хотя бы к вечеру? Ждут же!

Март 2004 — декабрь 2005