- Думаю, он не примет вашего предложения, - ответила я.

  - Ты не можешь решать за него, бывшая жрица. И не будешь, - безразлично ответил ей первый.

  - Да что вы? - я даже улыбнулась. "Разорви" - скомандовала зверю. Медведю понадобилось одно мгновение, чтобы прыгнуть в сторону первого из пяти незнакомцев. Когти проскребли камень, выбивая щебень. Но там, где стоял пришлый никого не было.

  - Ну и что же вы, будете прятаться? - крикнула я своим старым знакомым.

  - Ты храбришься, потому что сумела обрести контроль над этим зверем, - спокойно ответил первый, появляясь прямо перед ней, - тем горче тебе будет его потерять.

  Медведь тихо зарычал. Звери вообще лучше чувствуют опасность...

  - Остановитесь, что бы вы ни делали... - прошептала едва слышно.

  - Ты не сможешь нас остановить, потерянная душа, - ответил первый, - мы считаем, что в свой путь ты можешь отправиться одна.

  - Я не уйду без них, - прошипела ему в ответ.

  - Решаешь не ты, - чуть склонил голову третий, - будь довольна тем, что мы вообще отпускаем тебя. Хоть нам и не по душе твой... - тут он замолк, переводя взгляд от одного старца к другому, - поход...

  - Да мне, собственно, не больно-то и важно, что вам по душе, а что - нет, - дерзко ответила я, видя, что нападать на нас никто не собирается. Как и показывать истинную сущность. Значит, не в этот раз! - Никому я никогда не подчинялась, и вам не буду!

  И я рассекла небо огненным кнутом.

  - Глупая, - шепнул первый. И растворился в воздухе.

  Я пару секунд постояла в том же положении, да как поняла, что не вернутся гости незваные, распылила кнут.

  Липа подбежала и чуть не наткнулась на Михая, подходившего ко мне. Виринея тоже пришла в себя, да ещё долго не могла слова вымолвить - лишком много силы на неё сегодня вылилось...

  - Саята, - прохрипел Михай, обернувшись собою...

  - Он наш, - шепнули мне на ухо.

  Ненавижу!

Глава 6. Лесом.

   Странно было покидать этот суровый и неприветливый мирок. Будто огородились там люди от всего хорошего и весёлого. Я шла впереди и всё время по сторонам оглядывалась. В детстве слышала про то, что душа из тела выходить может и просторы земные пересекать, но впервые с этим лицом к лицу столкнулась. Кто такие эти Пятеро Неизвестных, что значили их речи, и какое отношение они имеют к божественным изображениям в глухих и далёких от центра деревеньках - все эти вопросы оставались без ответа. И поиском тех самых ответов займусь сразу же, как только до Стольного Града доберёмся!

  Вира шла тише всех. Она, похоже, и думать не могла, что в первый же день принесёт столько неприятностей! А уж о том, что кто-то следит за ней и ведёт подсчёт её вольнодумных речей, она старалась и не вспоминать. Там, у себя в Зеленогорье, Дева могла жить так, как хотелось её сердцу, но здесь, в столь отдалённых от дома местах, она впервые столкнулась с чужими правилами, неподчинение которым - смерть.

  Липа шла и дулась на себя. Она и не предполагала, что кому-то по силам её догнать. Но нет! Дряхлая рука одного из Неизвестных таки дотянулась до неё и обдала мертвенным холодом. Стоит ли говорить, что эта юная и неуверенная в себе беглянка всю дорогу корила себя за бесполезность и слабость по сравнению с остальными спутниками?

  Михай вообще не думал ни о чём. Когда он был в шкуре медведя, мысли его текли медленно и в основном в сторону животных инстинктов. Потому он и шёл сейчас, тихо рыча не то на слепящее яркое солнце, не то на невыносимо жаркую погоду.

  - Давайте остановимся, - я скинула с плеча мешок и потянулась.

  - Но мы же посреди леса! - удивилась Липа.

  - Тем лучше. Меньше шансов, что кто-то нас найдёт.

  - Но где здесь спать?

  - На земле, - отрезала я, - привыкай.

  Липа закусила губу, да ничего не ответила. Виринея подошла к ней и обняла совсем по-сестрински.

  - Зачем ты так? - тихо спросила она.

  - А чтобы вы не думали, что везде и всегда удобно будет, - огрызнулась я. Сколько можно тепличные растения изображать?

  - Саята, - Михай подошёл и взял её за руку, - я знаю, как много ты на себя взвалила, когда взяла нас с собой. И мы все тебе за это благодарны.

  Я тихонько пожала его ладонь в ответ. Малец-таки нашёл ключик к моему сердцу.

  - Мы видим, что тебя что-то сильно тревожит... - Вира склонила голову и внимательно посмотрела на меня. Тааак, ещё одна душелечительница! А Дева тем временем продолжала, - ты можешь с нами поделиться.

  - Ты грустишь по дому? - присоединилась со своим вопросом Липа.

  - Я не знаю, могу ли назвать то место домом, - вздохнула я, понимая, что от разговора уже не уйти.

  Ну, что ж, наверное, и впрямь - время.

  - Ты беспокоишься о тех Пяти Неизвестных? - тихо спросил Михай.

  Я покачала головой, горько усмехаясь. Как объяснить, что всё это невесомо в сравнении с тем, что ждёт впереди? Всего в нескольких днях пути? В Стольном Граде.

  Там меня ждёт он...

  А если быть честной - совсем не ждёт.

  И от этого ещё больнее.

  Я грустно улыбнулась и разлеглась на траве, приглашая остальных присоединиться.

  - Я расскажу вам одну историю. Она произошла восемь лет назад. И если мы доберёмся до Стольного града, вы столкнётесь с последствиями тех дней, когда я повела себя не так, как требовали честь и совесть...

  ***

  Это был простой весенний день, когда вся природа дышит свежестью и молодостью, когда всё живое просыпается от зимнего сна и вылезает под лучи уже тёплого солнышка...

  Двое молодых лежали на траве и просто смотрели на небо.

  В этот день им, наконец, дали ответ. Теперь у них вновь был дом, и они могли начать всё сначала. Но они не торопились, так как души их были опустошены. Их сжёг тот пожар, что поглотил их семью, их дом, и весь их мир... И если огонь можно потушить, то нельзя было потушить ненависть в глазах тех, что пришли разрушить гордый Город Мастеров - последнюю из древних каменных построек ныне забытых западных племён.

  - Ярослав, - позвала юношу девушка.

  - Да...

  - Мы можем вернуться.

  - Зачем?

  - Может, кто-то остался жив...

  - Барсы не оставляют за собой следов. Ты сама это знаешь.

  - Я должна увидеть всё своими глазами. И понять - зачем...

  - Это я тебе и так могу объяснить, сестрёнка. Кто-то нанял их для того, чтобы уничтожить весь наш род. И когда я найду его, он будет долго страдать! Так долго, пока я не забуду крики людей, умиравших в той кровавой ловушке! Он будет страдать за то, что дал нам сбежать, нам - последним выжившим из некогда сильнейшего и древнейшего племени!