Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.

   - Ох уж мне эти ведьмы, - бормотал он тогда, - никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она - ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить...

   Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека - он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.

   - Вот я думаю: сглазила нас ведьма - вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.

   Принц усмехнулся и опять промолчал.

   - Скоро мы остановимся? - заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. - С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.

   - Ну, уж и не пили, - насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.

   - Вон там ручеек сверкает и те-ень! - мечтательно протянул Звездочет.

   - Там нехорошее место, - вмешалась ведьмочка.

   Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.

   - Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, - продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. - Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку - впереди лесная речка.

   Звездочет не отвечал ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.

   - И куда ты идешь? - спросил он.

   Ведьма дернула плечом.

   - Прямо по дороге.

   - Прямо по дороге! - воскликнул Звездочет. - Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?

   - Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.

   - А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!

   - У меня дело в той стороне, - равнодушно сообщила ведьмочка.

   - Какое же дело?!

   - Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.

   - Неужели?! - хмыкнул Звездочет. - Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?

   - Третий, - ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.

   - А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? - насмешливо продолжил Звездочет.

   - Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.

   - Выменяла?! - ядовито осведомился Звезедочет.

   - Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса - это даже детям известно, - холодно ответила ведьмочка. - Иначе они принесут беду.

   Звездочет замолчал, словно что-то соображая.

   Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.

   - А зачем тебе эта карта? - неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.

   - И точно! - Звездочет хлопнул себя по коленям. - Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? - насмешливо допытывался Звездочет.

   - Очень нужно! - сердито ответила та и замолчала.

   На этот раз разговор оборвался.

   Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.

   - Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? - спросил Принц.

   - Это ни кого не касается, - ответила она, зевая.

   - Хм, а если мы предложим тебе сделку, - вмешался Звездочет. - Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы - зачем едем к Лучане.

   - Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой - надеетесь достать у Лучаны.

   - Ах ты, шпионка! - визгливо воскликнул Звездочет.

   - Это моя работа, - скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.

   - Как ты сказала: ВЭМ? - переспросил Принц.

   - Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.

   - Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.

   - Лучана занятий под названием: "Как попасть ко мне в гости" не проводила.

   - Ну, что ты за ведьма! - всплеснул руками Звездочет. - Чего не спроси - ничего не можешь и не знаешь!

   - А от тебя-то какая польза? - разозлилась она. - Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!

   - Много ты знаешь про меня! - обиделся старик. - Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!

   - Неужели?! И что сбылось хоть одно? - ядовито осведомилась ведьмочка.

   Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.

7

   Солнце еще лениво путалось в кронах деревьев, а путники уже отъехали далеко от места своего ночлега. Здесь лес изменился, поредел. Огромные, старые деревья, многие с обломанными грозами вершинами, стояли далеко друг от друга. Листья их сухо шелестели в слабом ветерке. Вокруг них не было ни куста, ни молодой поросли, только пожухшая трава.

   - Кажись, жарче становится, - заметил Звездочет, стирая со лба крупные капли пота.

   Принц подумал то же и оглянулся назад. Ведьмочка далеко отстала от них, и была только точкой на дороге. Он остановил коня у двух древних столбов на обочинах. Видимо, в давние времена здесь была арка, - третий столб, расколотый на неравные части, врос в землю неподалеку.

   - Чего мы остановились-то? - недовольно забубнил Звездочет. - Чего нам ее ждать?! От нее помощи, как от козла молока.

   - Подождем, - ответил Принц, пресекая возражения старика.