Змей сбрасывает шкуру
От автора
Книга сия получилась у меня почти нечаянно - пытался отвлечься столкнувшись с проблемами в написании третьей "Империи". Книга закончена, причёсана, отредактирована, и открывает серию новую, и куда более продолжительную, ибо идей и мыслей воз и маленькая тележка, а первая арка продумана довольно неплохо. И, смею надеяться, что выйдет получше благодаря набранному опыту и процессу обучения на собственных ошибках.
Теперь о главном.
1. Я всё ещё графоман, читаете вы на свой страх и риск.
2. Выкладка раз в неделю по пятницам.
3. Герой, несмотря на первое впечатление, не является могучим нагибатором стремительно возносящимся к вершинам. Если вы жаждете волевого никогда не ошибающегося героя, смеющегося в лицо опасности и играючи расправляющегося с врагами, то вам не сюда.
4. Стремительного развития событий, захватывающих сражений и драмы ожидать тоже не стоит.
5. Комментарии приветствуются. Даже негативные, если те не содержат оскорблений и эксцессивного использования ненормативной лексики.
Вас предупредили.
Глава 1 - о острой необходимости уйти красиво
Открывать двери храма пинком ноги было, в целом, не очень вежливо, но обязательная обида верховного жреца была учтена мною и вложена в расчёты ещё на стадии планирования. Когда это было, лет двести тому назад? Мысль оказалась здравой - козырь на Самый Экстренный Случай предполагает определённую спешку и сопутствующие разрушения во время использования.
И времени действительно категорически, совершенно не хватало! Воображаемые часы отмеряли последние минуты выигранной форы, и секундная стрелка то и дело подло перескакивала через два деления.
— С дороги! — метнувшуюся к выбитым дверям охрану разметало одной силой голоса. Зазвенели по камням клинки и вычурные щиты элиты культа, тела покатились кубарем, но я обогнал их, ураганом пронёсшись через весь зал. Взметнулись алые вышитые покровы алтаря, разлетелась обломками позолоченная ширма, но крипта за алтарём оказалась предусмотрительно открыта.
Пространственные ловушки? Ха! Лабиринт смялся и расступился передо мной, открывая дорогу в святая святых комплекса. Мелькнули мимо бутафорские саркофаги, зловещие иллюзии и гулкие каменные своды. Ещё одна дверь встала передо мной, и… была распахнута чуть более осторожно - уж очень много охранных чар на неё было навешано. Но всё равно, о стенку хлопнула только так, издав странно недовольный дребезжащей скрежет.
Верховный жрец только начал подниматься со своего места за массивным столом, как я хлопнул перед ним на столешницу сперва контракт, а на него - пухнущий от содержимого мешочек.
— Надбавка за срочность и компенсация за причинённые неудобства!
Его взгляд прояснился, из него исчез начавший разгораться огонь, и личина благообразного мудрого старца перестала расползаться по швам. Он сел обратно, подобрал рукава мантии и, развязав шнурок, высыпал на столешницу содержимое. Драгоценные камни и уже огранённые накопители рассыпались по зелёному сукну и старинному пергаменту контракта. Сколько времени на них убил…
— Щедрый взнос, — важно кивнул верховный жрец якобы божества достатка и благополучия и, выдернув из-под каменьев контракт, вчитался.
Ещё бы взносу не быть щедрому! На столе сейчас лежали почти все мои сбережения в котируемых на Средоточии ценностях. Расставаться с ними было обидно до дрожи, но собственная потенциально бессмертная душа и её самостоятельность были важнее.
— Контракт предоплачен? — в глазах жреца снова зажглись алые огни.
— Да, довольно давно, и аванс был принят вашим покровителем, — согласился я, стараясь скрыть нетерпение и унять навязчиво стучащее в виски тиканье. Время всё ещё поджимало!
— Мнеещё не приходилось встречаться с подобным, — “старец” чуть нахмурился. Что в слове “срочность” не было ему понятно?! - Однако, я чувствую что этот контракт омыт вниманием моего господина. И оформлен согласно правилам.
— Осталось только привести его в действие официально, — в голосе всё же скользнуло напряжение.
— Когда вы планируете умереть? — уточнил “жрец”, вновь вчитавшись в многочисленные пункты.
— Через полчаса, может минут сорок, тут уж как повезёт.
Жрец нахмурился, задумчиво шевеля губами и продолжая вчитываться. На нервах играет, ско… Да не, типичный жрец Повелителя Тёмных Дорог. Это божество занимает нишу “привратника” в этом кластере миров и мало отличается от своих более могущественных коллег. Тёмный трикстер, развлекающий себя превратным исполнением желаний неподготовленных простофиль. В обмен на душу, само собой, но тем и был хорош контракт, добытый мною с оказией и хранимый как самое драгоценное сокровище - цена за него уже была заплачена. Кем? Как? Не имею ни малейшего понятия. Да и не хочу иметь, честно говоря, цинизма ещё не нарастил в достаточном для подобных знаний количестве. Так что - у меня на руках было одно желание. Одно желание, тщательно расписанное пункт за пунктом, и тёмное божество обязано было его исполнить по моей заявке. Конечно, Повелитель Дорог не будет самим собой, если не устроит какую-нибудь каверзу, ибо всё учесть невозможно, никакой бумаги не хватит оградить себя со всех сторон. Именно поэтому несколько формулировок я оставил размытыми и допускающими толкования. Пусть уж оттянется и подложит мне такую свинью, которая не доставит лишних проблем и повредит разве что моему самолюбию.
— Хм, перерождение с полным сохранением памяти в любом из обитаемых не закрытых миров кластера третьего порядка… Существо гуманоидной группы, не старше двадцати процентов от среднестатистической продолжительности жизни данного вида, без необратимых физических повреждений, а так же заболеваний требующих медицинского вмешательства третьей категории и выше… Потенциал физического и ментального развития равен или не ниже потенциала оригинального тела по шкале Средоточия… — бубнил жрец, ещё раз пробегаясь по пунктам договора. Радовало, что с каждой прочитанной строчкой он формировал некий импульс дарованной ему покровителем силы, задавая, вероятно, параметры запрошенного мной чуда. Но всё равно, как же медленно!
С грохотом доспехов и тяжёлым топотом в помещение ввалилась подоспевшая наконец-то храмовая стража, но жрец отослал их жестом, продолжая обрабатывать документ. Те испарились столь же быстро, ещё и дверь за собой закрыли. А на границе ощущений появилось такое слабое тянущее чувство…Полчаса? Кажется, я был чересчур оптимистичен.
Постукиваю пальцами нетерпеливо
